— Если верить легенде, гномы появились на свет, чтобы найти все спрятанные земные сокровища. Не только золото и драгоценные камни, но и красоту человеческих сердец, — усмехнулся Охотник.
Белоснежка пристально посмотрела на Эрика. Она не верила своим ушам. Неужели фраза про красоту человеческих сердец действительно вылетела из его уст? Она опустила глаза. Рядом с Эриком лежали только лисьи кости и никаких бутылок. Она перевела взгляд на его лицо, впервые заметив, что глаза у него совершенно ясные. Он говорил неторопливо и взвешенно, тщательно выбирая слова. Вот уже два дня, как он не брал в рот ни капли спиртного.
Охотник кивнул на Ниона. Тот, спотыкаясь, ходил кругами вокруг Горта и пел прямо у него над ухом, да так громко, что Горт недовольно морщился.
— Думаю, они потеряли свой дар, если он вообще у них был. Когда королева захватила шахты, она не только похитила их богатство, но и лишила их гордости.
Белоснежка бросила взгляд в сторону гномов. Большинство из них уже успели напиться. Колль и Дуир катались по земле, тыкая друг друга носом в грязь. Гас танцевал, подыгрывая себе на скрипке, и пот градом тек по его лицу. Невозможно было поверить, что эти существа владеют тайнами магии. Как они могли находить в людях лучшее, если сами казались такими несчастными?
Когда Куэрт решил порадовать слушателей песенкой повеселее, Муир захотел подойти к Белоснежке. Горт взял слепого гнома за руку и подвел к большому пню, на который она облокачивалась. У Муира были длинные седые волосы и морщинистое лицо. Выглядел он лет на двадцать старше остальных. Белоснежка положила руку ему на колено, чтобы он понял, что она рядом.
— Спасибо тебе, — тихо произнесла девушка. — За то, что защитил меня.
— Твой отец был хорошим человеком. Королевство при нем процветало. И мы процветали, — кивнул Муир.
— Вас тогда было больше? — спросила Белоснежка.
Муир снова кивнул. Горт прислонился спиной к пеньку и сделал очередной глоток из бутылки.
— Однажды несколько гномов — ты видишь их перед собой — спустились в шахту на месячную смену. Гас тогда был еще совсем мальчонкой. Когда мы поднялись на поверхность, то увидели, что земля стала черной. Все умерли. Жизнь ушла, — яростно щелкнул пальцами Горт.
— Это произошло через месяц после смерти твоего отца, — добавил Муир.
Белоснежка кивнула. Она хорошо помнила тот первый месяц. Из-за стен замка доносились взрывы. В селах полыхали пожары. Солдаты Равенны орали во дворе, бахвалясь, сколько деревень сожгли и сколько людей убили. Ей было всего семь лет, однако она понимала, что жизнь в королевстве навсегда изменилась. И ее жизнь тоже изменилась.
Белоснежка сидела возле Муира до тех пор, пока солнце не закатилось за горизонт. Девушка потанцевала под веселую песенку с Гасом, и молодой гном отдавил ей все ноги. Она спела дуэтом с Нионом и прикончила остатки мяса, впервые за несколько дней нормально поев. Но потом, ночью, когда гномы уснули, она лежала и думала о словах Муира. У нее свое предназначение. Будущее, о котором говорила Анна. Она должна принести себя в жертву и возглавить королевство. Странно было слышать подобное пророчество из уст Анны. Белоснежка всю жизнь была пленницей королевы, запертой в башне замка. Что она могла возглавить? И даже если бы и попыталась, кто стал бы ей подчиняться?
Белоснежка вспомнила деревню Анны, спасающихся бегством женщин и объятые пламенем дома. Теперь, после всего пережитого, в предсказание Анны поверить было уже легче. Девушка не могла больше смотреть, как солдаты Равенны убивают беззащитных людей. Она не хотела слышать крики женщин, оставшихся без крыши над головой. Ей было больно видеть шрамы на мордашках маленьких девочек, которых уродовали только для того, чтобы королева не отняла их у матерей.
Белоснежка огляделась. Охотник лежал среди цветов. Лицо его во сне казалось безмятежным и даже красивым. Колль и Дуир спали спина к спине, словно спаенные. С наступлением ночи из густых зарослей показались самые разные существа: белки, бобры и диковинные птицы.
Две сороки пролетели прямо возле ее головы, блеснув в лунном свете отливающими ярко-синим перышками. И вдруг за долю секунды преобразились в фей. Белоснежка поняла, что это они помогли ей бежать из башни. Это они ее спасли.
Феи устремились дальше, жестом пригласив девушку следовать за ними. Воздух наполнился их сладкоголосым пением. Белоснежка поспешила сквозь лесную чащу туда, где из-за каменных руин лился яркий белый свет. Постепенно лес начал раскрывать перед ней свою волшебную сущность. Белоснежку вдруг окружили самые разные дикие животные. И пока она пробиралась между высоких деревьев, все они послушно шли за ней. Птицы стаей летели над ее головой. Кролики и олени, появившиеся из зарослей, замыкали шествие.
Белоснежка поняла, откуда исходит сияние, только оказавшись совсем близко от источника света. Под громадным деревом в ореоле золотого света стоял великолепный белый жеребец.
Девушка подошла к гигантскому коню. Он пригнул голову, позволив погладить себя по морде. Темно-карими глазами он смотрел на Белоснежку так, словно мог читать ее мысли. Жеребец прижался мордой к голове девушки, и она ощутила тепло его дыхания. Белоснежка повернулась лицом к лесу и с удивлением обнаружила Охотника и гномов, которые, оказывается, проснулись и отправились следом за ней. Они выстроились полукругом, притаившись за деревьями, и наблюдали за происходящим.
— Никто из нас в жизни такого не видел, — недоверчиво покачал головой Бейт.
— Это ее благословение, — произнес Муир. — Она — это жизнь. Она излечит нашу землю. Она избранная.
Белоснежка обхватила шею жеребца и почувствовала странное умиротворение. Она слушала пророческие слова старого гнома, и ее наполняло желание спасти свою страну. Она сделает все, что нужно для блага королевства. Она вернет королевской власти достоинство.
Девушка ласкала коня, и сияние вокруг него становилось все ярче. В воздухе плавали мерцающие золотые частички, обволакивавшие ее со всех сторон.
— Получим мы золото или нет, — сказал своим товарищам Муир, — но я последую за ней, куда бы она ни отправилась.
Белоснежка улыбнулась, положила голову на шею жеребца и принялась гладить его по лоснящейся спине. Внезапно она услышала резкий свист и увидела, как в шелковистый бок коня вонзилась стрела. От боли конь заржал, встал на дыбы и кинулся в лесные заросли, едва не сбив девушку с ног. Все животные бросились врассыпную. Гномы потянулись за ножами и арбалетами. Они увидели на вершине холма всадников Финна, которые стояли, обнажив мечи.
Резкий порыв ветра хлестнул ветви деревьев и там, где только что сиял свет, появились черные тени. Гномы, надев боевые маски, приготовили оружие. Эрик снял с пояса топоры, взяв по одному в каждую руку. Белоснежка вглядывалась в лица королевских наемников. И неожиданно замерла, заглянув в знакомые с детства карие глаза. Уильям был среди них. Он сидел в седле, вскинув меч. Почему он здесь оказался? Почему сражается на стороне врага?
