Первое секвенирование фрагментов ДНК неандертальца было произведено в 1997 году генетиком Сванте Паабо и его коллегами (см. «ДНК, гены, мутации»), С тех пор методы выделения и очистки древних фрагментов ДНК шагнули далеко вперед. В 2010 году эта же команда ученых смогла проанализировать геномы трех неандертальцев возрастом около 40 тысяч лет, тем самым доказав присутствие неандертальских генов в наших собственных клетках. А в 2016 году исследование ядерной ДНК из скелетов возрастом 430 тысяч лет, найденных в Пещере костей, позволило назвать их предками неандертальцев.
У людей скорость мутаций оценивается в 0,5x10–9 на один нуклеотид в год. Таким образом, зная степень различия геномов, можно оценить время, за которое они успели разойтись между собой. Естественно, такая оценка имеет весьма приблизительный характер, однако ее можно подтвердить возрастом отложений, в которых были найдены ископаемые.
Анализ древних ДНК дает ученым демографическую (они исследуют разницу между аллелями одного и того же гена) и социальную информацию (например, путем оценки степени имбридинга в конкретном сообществе).
Культуры позднего палеолита
Около 45 тысяч лет тому назад современные Homo sapiens начали селиться в Европе. Одновременно с миграцией произошли важные изменения в производстве орудий: древняя мустьерская культура, приписываемая неандертальцам (и самым ранним представителям сапиенсов), сменилась новой, так называемой ориньякской. Историки классифицируют процесс как смену среднего палеолита поздним.
Сапиенсы изобрели новую технику обработки камня, которая позволила делать из одного нуклеуса сразу большое количество длинных лезвий или острых инструментов поменьше размером. Доисторические люди научились производить самые разнообразные инструменты: скребки, резаки, острия, зубила. Охотники создавали наконечники для копий из твердых материалов животного происхождения (кости слонов и других зверей). Некоторые специалисты по доисторическому периоду полагают, что между людьми и неандертальцами мог произойти «идеологический» разрыв. По их мнению, неандертальцы отказывались использовать во время охоты на дичь оружие, сделанное из тела самих животных.
Новые европейцы по-прежнему занимались охотой и собирательством. Опираясь на наблюдения за современными народностями, продолжающими практиковать охоту и собирательство (например, бушменами в пустыне Калахари или индейцами Амазонии), можно предположить, что на крупную дичь охотились только мужчины. Наиболее распространенным объектом охоты был олень, однако исследователи находят на древних стоянках останки и других животных: лошадей, муфлонов, носорогов, мамонтов. Женщины же добывали мелкую дичь (улитки, ящерицы, птицы), яйца, съедобных моллюсков. Они собирали дикие плоды, различные растения, грибы, выкапывали клубни и съедобные коренья. Часто именно собирательство помогало прокормить семьи, ибо охота хоть и снабжала людей большим количеством мяса и жира, но единовременно.
Инструменты, оружие и предметы повседневного пользования различаются в зависимости от региона и времени изготовления. Историки выделяют целый спектр культур, сменявших друг друга в Европе — они описаны ниже.
Ориньякская культура (от 45 до 26 тысяч лет назад): характеризуется изготовлением длинных кремниевых лезвий с помощью «мягких» зубил из дерева или оленьего рога. Эти зубила позволяют достичь более тонкой обработки материала, в отличие от каменных, которыми ранее мастера ударяли по заготовке, чтобы отбить от нее острые обломки. Копья снабжены острыми костяными наконечниками с отверстием в основании. Представители этой культуры изготавливали украшения из зубов или ракушек, к этой же эпохе относятся и первые статуэтки. В Германии, в пещере Фогельхерд были найдены изображения зверей из слоновой кости, в пещере Холенштайн-Штадель — статуэтка «человека-льва». Ориньякской культуре ученые приписывают и одомашнивание собаки.
Граветтская культура (от 27 до 19 тысяч лет назад): у орудий появляются длинные прямые лезвия, которые можно насаживать на ручку.
В местах древних стоянок ученые находят «Венер» — маленькие скульптуры женщин с пышными формами, вероятно, символы плодородия. Таковы Венера Виллендорфская (Австрия) или Венера Брассемпуйская (Ланды).
Солютрейская культура (от 20 до 16 тысяч лет назад): на территории будущей Франции и Испании доисторические мастера научились делать кремневые ножи в форме «лаврового листа», большие и тонкие. Они создавались скорее методом давления, чем просто ударами. Самые крупные могли служить украшением или элементом престижа. Изобретение метательных устройств (копьеметалок) позволило бросать копья на дальние расстояния и с большой точностью. На ископаемых стоянках этой эпохи также были найдены первые в Европе костяные иглы для шитья.
Мадленская культура (от 17 до 10 тысяч лет назад): была распространена на территории, простиравшейся от нынешней Португалии до Польши. Орудия стали еще более искусно изготовленными и разнообразными, у стрел появились треугольные наконечники. Люди начали делать костяные гарпуны и рыболовные крючки. Характерные для этой культуры палочки из оленьего рога с отверстиями служили, скорее всего, для выпрямления нагретого на огне дерева в процессе изготовления древка копья, а возможно, и для натягивания полотнищ для шалаша. В этот период у людей появились первые музыкальные инструменты, например, флейты из костей птиц.
