— У нас ведь нет всяких там истинных пар, — продолжила между тем Джулия. — Да, есть совместимость по запаху для звериной составляющей, но человеческий разум все же главный. Мы, как и остальные, живем чувствами, а не инстинктами, даже при обороте остается сознание человека.
— А браки по расчету у вас есть? — задала следующий интересовавший меня вопрос.
— Ой, нет, что ты, — Джулия махнула рукой. — Оборотни слишком своенравны и свободолюбивы, чтобы заставить их сохранять нежеланный союз. Самое большее, что может быть, это договоренность об общих детях, а жить вместе или нет, пара выбирает сама. Так что, все дела у нас решаются договорами и сделками, а не союзами.
Не знаю, почему я обрадовалась этому моменту. И вообще, какое мне дело до брачных обычаев оборотней? Не о том думаешь, Рая. К счастью, мы уже пришли к особняку. Братья ждали нас в холле, и едва я, Джулия и Вита появились, сразу приступили к делу. Мне протянули две полоски плотной черной ткани, и Дерек попросил:
— Завяжи себе и дочери глаза. Никуда не сворачивай и не отпускай меня. Виту повезет Джулия.
Я подавила всплеск разочарования: уже настроилась увидеть чудеса этих самых теневых путей, а тут — глаза завяжи…
— Там нет ничего интересного, поверь, — словно угадал мои мысли Данис. — А вот неинтересное вполне может обратить на тебя внимание. Если не сходить с тропы, все будет нормально.
— Там опасно? — тут же переполошилась я.
— С нами — нет, — успокоил Дерек и едва заметно улыбнулся.
И я поверила. Раз он говорит, значит, так и есть. Потом посмотрю, как они оборачиваются, и нет, вопрос, куда девается одежда, если девается, меня не интересовал. Я повернулась к Вите и присела перед ней.
— Ничего не бойся, — ласково погладила притихшую дочь по голове. — Котики не дадут тебя в обиду. Главное, повязку не снимай.
— Хорошо, — послушно кивнула Вита.
Я завязала ей глаза, а когда выпрямилась, в холле уже стояли три сумеречных кота. Точнее, два кота и одна кошечка. Джулия в звериной ипостаси выглядела изящнее и чуть мельче братьев, и шерсть у нее была светлее. Она подошла к Вите, поднырнула лохматой головой ей под руку, помогая забраться на себя — дочь устроилась, почти лежа на спине и обнимая оборотницу за шею. Я же, безошибочно определив, кто из двух Дерек — не знаю, как, чутье подсказало, что ли? — приблизилась, завязала глаза и на ощупь нашла пушистый загривок, крепко сжав густую, мягкую шерсть. А в следующее мгновение реальность вокруг изменилась.
Хотя я ничего не видела, но ощущала, что она стала другой. Вязкий, густой воздух, странно пахнущий пылью и чем-то терпким. Оглушительная тишина, в которой не слышалось даже шороха наших шагов. Замедленные движения, будто я под водой. Только сильные мышцы, перекатывавшиеся под ладонью, оставались реальными, и шерсть, в которую я зарылась по самое запястье. Удивительно, но страха не было, желания снять повязку и осмотреться — тоже. Я просто шла за своим проводником, безоговорочно доверяя, и спустя вечность — время здесь не ощущалось совсем, — реальность снова неуловимо изменилась. Кажется, мы пришли?
— Все, дома, — раздался рядом голос Джулии, и шерсть под моей рукой исчезла.
Я поспешно стянула повязку и огляделась. Да-а-а, настоящий замок. Просторный холл, отделанный деревом и камнем, магические светильники, вспыхнувшие при нашем появлении, головы оленей и горных козлов, уверенная, пойманных самими хозяевами. Наверх уходила лестница с деревянными перилами, потемневшая от времени, справа широкая арка вела в гостиную, дальше проход под лестницей уводил куда-то в глубь замка. Еще одна дверь справа закрыта.
— Так, предлагаю осмотр оставить на попозже, — сказал Дерек, и я перевела взгляд на него. — Сейчас нужно сходить к деревне, пока погода хорошая и метель не поднялась.
А одежда с него никуда не делась. Хм, значит, магия сохраняет ее при обороте? Надо бы уточнить как-нибудь…
— Пойдем, покажу ваши комнаты, — Данис легко подхватил мою сумку и направился к лестнице.
Очень своевременно, переодеться не мешало, не в платье же по сугробам шастать. Сжав ладошку Виты, я поднялась за котом на второй этаж. Короткая галерея переходила в анфиладу из трех гостиных, отделанных тоже в сдержанном, мужском стиле, окна выходили во двор замка — я увидела высокую стену, ворота, и очищенную от снега площадку перед ними. От последней комнаты шел короткий коридор с четырьмя дверьми, и возле ближайшей Данис остановился.
— Вот, размещайтесь здесь, — он распахнул и шагнул через порог, занося сумку. — Как будешь готова, спускайся, — а это уже мне.
И Данис вышел, аккуратно прикрыв дверь. Я огляделась. Прямоугольная, просторная, слева широкая кровать с резными столбиками, накрытая стеганым покрывалом — мы с Витой вдвоем вполне поместимся, и еще место останется. У стены массивный шкаф из темного дерева, украшенный затейливой резьбой, в другом углу туалетный столик, тоже из дерева, зеркало в красивой раме. Два окна, забранные в необычный переплет из шести стекол, напротив кровати — камин с ширмой. Около камина неприметная дверь, за которой современные удобства: ванна, раковина, туалет. Причем ванна меня покорила, с медными ножками в виде львиных лап, и таким же душем и кранами. Сразу же захотелось понежиться в ней…
— Ой, мам, тут здорово, — конечно, Вита сразу же сбросила ботиночки и с ногами забралась на кровать, попрыгав на ней. — Мягкая. А мы зажжем камин? А по замку когда побродим? Тут же наверняка подземелья есть, правда? — тут же засыпала она вопросами, соскочив на пол и подбежав ко мне.
— Так, егоза, я сейчас с дядей Дереком и Данисом быстренько схожу по делам, а ты не слишком утомляй тетю Джулию, поняла? — строго посмотрела на Виту, присев перед сумкой.
— Хорошо, — послушно кивнула Вита.
Вдвоем мы быстро разложили пещи, я переоделась в штаны, свитер и ботинки, прихватила куртку и аптечную сумку, и мы снова спустились вниз, в холл. Братья уже ждали, и Джулия тоже. Вручив Виту кошке, я повернулась к оборотням.
— Ну, идем? Далеко тут?
— Минут сорок от замка, за соседней сопкой, — заверил Дерек и вдруг прямо на моих глазах окутался туманной дымкой, его силуэт поплыл, и из этого тумана соткался уже знакомый мне сумеречный кот с серебристыми глазами.
Сзади от избытка чувств тихонько взвизгнула Вита, а котяра, переведя взгляд мне за спину, фыркнул, дернул ушами с кисточками и мотнул роскошным хвостом.
— Дерек расчистит нам тропинку, а мы пойдем следом, — с улыбкой пояснил Дан и протянул мне руку.
Я вложила пальцы в перчатках в его ладонь, и хотя нас разделяла ткань, все равно ощутила тепло. Сердце дало сбой, и пришлось поспешно отвести взгляд, дав пинка воспоминаниям о сегодняшнем сне. Так, ладно, сначала дело, а потом все разговоры. И я вышла вслед за Дереком и Данисом из замка.
ГЛАВА 7
Там еще царила зима. Ворота бесшумно открылись, едва мы приблизились, и моему изумленному взору представилась потрясающая картина: перед идущим впереди Дереком-котом снег словно расступался, образуя хорошую ровную тропинку между высокими елями. На их разлапистых ветках лежали снежные шапки, и приходилось двигаться осторожно, чтобы не задеть. Я шла сразу за Дереком, Данис замыкал нашу маленькую группу. Солнце скрывали плотные облака, и царила непривычная тишина, нарушаемая лишь тихим хрустом снега под ногами. Кристально-чистый, сладковатый воздух пах морозом, щеки слегка пощипывало. Чуть повернув голову, я спросила идущего позади Даниса:
