— Пойдем, — он небрежно взял меня за запястье и повел по коридору.
— Куда ты меня ведешь? — Я не поспевала за его шагом.
— В безопасное место, — бросил в ответ, и я больше не рискнула ни о чем расспрашивать.
Мы вышли во двор и, свернув на аллею, дошли до ботанического сада Леопольда Соколова. Марьян приложил руку к двери, и она засияла, отворяясь и впуская нас внутрь.
Потерла запястье, за которое император тянул меня.
— Я сама бы дошла. Дорогу помню.
— Что вчера произошло? — прямо спросил Марьян, вгоняя меня в ступор.
— Во время ужина? — прикинулась идиоткой.
— Нет! После, — ответил резко, заставляя меня вздрогнуть.
— Я… мы поцеловались.
— Зачем ты это сделала? — Шагнул мне навстречу, а я отступила.
— Поцеловала?
— Да!
Марьян приближался ко мне, пугая странным поведением.
— Ты мне понравился…
— Врешь!
На ходу придумывала предлоги:
— Отомстить Татьяне…
— Не верю!
Отступала назад, но Марьян был все ближе.
— Никогда не целовалась с императором…
Схватил меня за плечи и сильно тряхнул. От его тихого злого шепота по телу побежали мурашки:
— Это Гавр тебя заставил? — От удивления открыла рот, не зная, что ответить. Марьян продолжил более мягким тоном: — Ты можешь мне рассказать, он не узнает. У здешних стен защита лучше, чем у тайной канцелярии. Я обещаю, что Гавриил и пальцем не тронет ни тебя, ни твою семью.
— Нет! — выпалила, как на духу.
— Не делай из меня дурака! Как ты получила его браслет? Просто так он бы тебе не достался. Что он предложил? Деньги?
Меня словно ударила молнией — еще один видит во мне лишь золотоискательницу. С лютой злостью откинула его руки:
— Свободу для себя и своих родовых птиц! То, что обещал ты, но так и не выполнил.
Марьян раскусил меня, теперь Гавриил посадит меня в тюрьму, но я хоть смогу покинуть этот отбор. Быстро пошла от императора, но он схватил меня за руку, дернул к себе, впечатывая в мощную грудь. Я замерла, он крепко обнял меня за плечи. Притихла, не понимая, что сейчас происходит и как реагировать.
С минуту Марьян молчал, а я боялась пошелохнуться, слушая бешеные удары его сердца.
— Извини, я вспылил, — наконец, произнес он. — Я сильно разозлился после вчерашнего. Наделся, что этот гад не втянет тебя в свои интриги… Я с ним разберусь.
Предчувствуя грядущий скандал с роковыми последствиями, в голову тут же пришло решение.
— Не обязательно ему говорить. Ты можешь выгнать меня с отбора, и тогда у него не будет ко мне претензий, — посмотрела с мольбой в его глаза цвета льда. — Так будет безопасней для всех.
Марьян нахмурил брови. Ему не нравилась моя идея, он был решительно настроен.
— У меня больной дедушка, любой скандал может сильно сказаться на его здоровье. Пожалуйста, выгони меня с отбора.
Молодой император медлил.
— Хорошо. Ты уйдешь со следующими претендентками. Я ничего не скажу Гавриилу.
Марьян нахмурил брови. Ему не нравилась моя идея, он был решительно настроен.
— У меня больной дедушка, любой скандал может сильно сказаться на его здоровье. Пожалуйста, выгони меня с отбора.
Молодой император медлил.
— Хорошо. Ты уйдешь со следующими претендентками. Я ничего не скажу Гавриилу.
Глава 7
Я научилась попадать в тройной счет, перестала путаться в шагах — вальс мне понемногу поддавался. Сегодня Гавриил был молчалив. Кроме коротких фраз о технике, он больше ничего не произнес. А меня одолевала тревога и волнение — я не могла предугадать его реакцию на мой скорый вылет из отбора. Наделась, что он не станет винить меня в этом.
Гавриил остановился, прерывая танец.
— Хорошо. У тебя уже получается намного лучше.
Все же не сдержалась и решила прощупать почву:
— Сегодня будет исключение претенденток?
— Почему ты так решила? — ответил вопросом на вопрос, пряча руки в карманы брюк.
— Женское любопытство. Так будет или нет?
— Скорее всего, — Гавриил подошел к патефону и остановил музыку. Добавил с иронией: — Волнуешься, что тебя исключат?
— Как претендентка на руку Марьяна — очень волнуюсь. Мне кажется, что он может выгнать меня в любой момент.
Гавриил подошел ко мне и оценочным взглядом пробежался с головы до ног. Зеленая краска из волос вымылась, а новое платье Станиса идеально сидело по фигуре, но я все равно почувствовала себя ущербной.
— Не выгонит, — ответил сухо.
— Почему?
Он взял меня за цепочку соколиного обручального браслета, поднимая его на уровень моих глаз.
— Из-за него.
— Я не понимаю, — Гавриил говорил какими-то загадками.
— Это сильный магический артефакт. Он связывает мужчину и его женщину. Чем дольше ты носишь браслет, тем сильней связь между вами. Так что тебя он не сможет просто так выгнать. У него привязанности к тебе больше, чем к Татьяне.
Я нахмурилась.
— Это разновидность любовного приворота?
— Не совсем, но очень на него похоже.
Я вспомнила о странном поведение грифа хранителя-отбора в парке и о увеличение кулона. За эти дни ничего не смогла найти в библиотеке об том явление.
— У меня подвеска светилась на днях. Ваша обручальная подвеска грифа… — Он взял меня за запястье, рассматривая то, о чем я говорила. — И он увеличился в размере.
— Не может этого быть, — ответил совершенно безразлично.
— Но я видела! Вот смотрите, кулон сокола меньше, хотя они были одного размера, — поднесла вторую руку для сравнения, и замерла. Сокол был того же размера, что и гриф. Кулон Марьяна вырос, сравнявшись с грифом.
— Они одинаковые. Тебе показалось.
— Нет же…
— Если, кроме этого, у тебя нет вопросов, то наше занятие закончено. У меня много дел.
Гавриил отступил от меня, оставляя в пучине мятежных мыслей, пошел к двери. Не знаю, откуда у меня столько храбрости, но я спросила раньше, чем успела подумать:
— А как это — испытывать симпатию сразу к двадцати девушкам одновременно?
Во взгляде Гавриила проскользнул металл:
— Приятного мало. До встречи на ужине, Софи.
Гавриил вышел из комнаты. Я еще стояла, размышляя над сказанным. Если нас с Марьяном связывает многолетняя магия, почему я не чувствую к нему почти никаких чувств?
