И вот теперь, когда до звонка будильника всего полчаса, Астрид вздумалось прогуляться и того, что последние минуты сна для Вивьен на вес золота, она, конечно, не понимала.
В подтверждение того, что да, действительно, дочку ярла мало заботит, как спалось Вивьен, она тихонько потрясла ту за плечо.
— Нее-ет, Астрид — жалобно пробормотала Вивьен, накрываясь одеялом с головой. — Ещё чуть-чуть… Самую капельку.
Из-под одеяла её голос звучал глухо.
Настырный ребёнок не собирался останавливаться на достигнутом. Снова обхватила пальчиками плечо Вивьен, на этот раз поверх одеяла и легонько потрясла.
И всё бы ничего, если бы ровно в этот самый миг что-то (а точнее кто-то) не лизнул её в щёку. И не пискнул.
Вопль Вивьен слышно было, должно быть, даже в горах.
Она взметнулась над кроватью смерчем в одеяле, подпрыгнув чуть не до потолка и обрушившись мешком обратно.
И увидела кое-что, что заставило-таки прекратить визг.
На кровати, поджав ноги, ожидаемо сидела Астрид. А на коленях у девочки — крохотный, размером с небольшую собаку… дракончик? Змеёныш? Судя по отсутствию крыльев, пожалуй, всё же змеёныш.
Маленький, с по-детски непропорциональной головой, кругленький и нескладный, покрытый нежно-голубой кожей. Надо сказать, мягкой, словно резиновой, на ощупь.
Змеёныш смотрел на Вивьен круглыми жёлтыми глазами с вытянутыми зрачками и плямкал треугольной мордочкой, должно быть, был голоден. Словно в подтверждение этому, он широко открыл рот, как птенец в гнезде и запищал.
Астрид тут же принялась гладить малыша, нагнувшись, поцеловала прямо в макушку.
— Фрекен?!
Ярл вбежал в комнату в одних брюках, в руке — внушительного размера револьвер. Белые волосы рассыпаны по загорелым мускулистым плечам.
— С вами всё…
Он успел обвести взглядом комнату и сообразить, что Вивьен, похоже, ничего не грозит.
А потом уставился на Астрид со змеёнышем на руках.
Только смотрел не умиляясь, как Вивьен, которой уже было стыдно за свой позорный визг, ведь существо, которое Астрид притащила к ней в постель, было очаровательным.
За спиной ярла маячили Блум, Грета, Марта, другие работники.
— Прошу простить за эти… эти неуместные звуки, — пробормотала Вивьен, поправляя бант у шеи. Было ужасно неловко предстать перед хозяином дома с растрёпанной со сна косой, в сорочке, на разобранной кровати… Ситуацию, конечно, смягчала Астрид со своим маленьким другом и слуги, заглядывающие из коридора… но и этого хватило, чтобы залиться краской по уши.
Но дракона совершенно не интересовал её неподобающий вид.
Опустив руку с револьвером, он приблизился к кровати, а потом опустился на корточки, рядом с Астрид.
Не сводя глаз с отца, девочка принялась наглаживать змеёныша с утроенным рвением.
Ярл протянул руку, коснулся влажных локонов дочки, нахмурился.
Та замерла испуганным зверьком, готовым в тот же миг дать стрекача.
— Испугалась? — хрипло спросила ярл.
Астрид закивала.
Осторожно, словно касался хрустальной статуэтки, тот погладил ребёнка по голове.
— Облава? — снова спросил дракон.
Глаза Астрид потухли, словно солнце за окном село, так и не поднявшись.
Подбородок её несколько раз дрогнул, прежде чем она кивнула снова.
Только тогда ярл, казалось, заметил Вивьен.
— Не спускайтесь к воде, пока я не вернусь. И присмотрите за детьми, чтобы никто не вздумал сегодня купаться.
— Конечно, — пообещала Вивьен, кивая, слабо понимая, что к чему.
Но тон у ярла серьёзный, сразу понятно, лучше не шутить.
— Если не вернусь сегодня, запрет переходит на завтра, — сказал он. — Пока я не вернусь и не подтвержу, что море чистое. Это понятно, фрекен?
— Конечно. — повторила Вивьен и позволила себе уточнить: — А что случилось?
— Браконьеры, — хмуро пояснил дракон. — На двормов охотились. Астрид, — голос дракона сорвался. Он закашлялся, а дочь продолжала смотреть на него снизу-вверх. — Астрид могла пострадать.
Он снова погладил дочь по макушке, коротко, скупо, а потом поднялся рывком и покинул комнату Вивьен, не оглядываясь.
Астрид вздохнула, глядя ему в след.
Из коридора стали доносится отрывистые приказы. Усилился топот.
Но тут змеёныш пискнул снова, и снова заплямкал, пожалуй, слишком большой для такого небольшого зверька, пастью. В которой Вивьен, к своей радости не обнаружила тех самых острых зубов, которые так напугали её, когда увидела двормов в прошлый раз. Вообще зубов не обнаружила.
— Он, должно быть, голодный, — неуверенно сказала она и осторожно протянула руку.
Змеёныш был действительно гладкий на ощупь, как хорошо надутый резиновый мяч. А ещё он оказался тёплым.
Астрид закивала, а потом жестом показала Вивьен, что той следует одеться.
Вивьен хмыкнула, но подчинилась.
Вскоре она была готова.
И, поскольку утреннее занятие с ярлом откладывалось, у неё достаточно времени, чтобы подумать, как поступить с найдёнышем. Ведь к воде спускаться им запретили. А где морскому существу чувствовать себя привольно, как не в море? И что они едят? Этот малыш, который, пока Вивьен одевалась и приводила себя в порядок, пищал всё чаще и громче, явно, голодный, как Прожора-волк из детской сказки.
Но Астрид, оказалось, всё продумала.
Заглянув на кухню, они забрали корзинку с завтраком, которую уже собрала для них оповещённая о происшествии Марта. Помимо булочек, бутербродов и термоса с какао повариха положила в корзинку пару бутылей с подогретым молоком, щедро разбавленным рыбьим жиром.
Вивьен подхватила корзинку, руки Астрид были заняты найдёнышем, и последовала за девочкой в обход замка.
Ей ещё не доводилось огибать восточное крыло. С этой стороны к замку примыкала небольшая рощица и каково же было удивление Вивьен, когда посреди этой рощицы обнаружился огороженный булыжниками пруд с морской водой.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: раньше здесь бывали часто, потом перестали. Ограждение из камней и сухих прутьев кое-где обветшало, на берегу пруда не было видно ничьих следов.
Вивьен почему-то вспомнился ошейник, который во сне прижимала к себе Астрид, и курган в странной бухте.
Прежде, чем выпустить змеёныша в пруд, Астрид устроилась на плоском камне и принялась кормить дворма молоком из бутылочки с соской, как какого-нибудь котёнка или ягнёнка.
— Я посмотрю, ты ловко управляешься, — заметила Вивьен и девочка в ответ пожала плечами, мол, мне не впервой, только подтверждая догадку Вивьен.
