Подруга радостно швырнула сверток мне в окно.
И конечно промазала.
Бах! Вжух! Бдыщ!
— Прячься, — одними губами прошептала я и сама отпрянула от окна и погасила свет.
К счастью, Марго оказалась понятливой и мигом прильнула к стене. В других обстоятельствах это бы вряд ли сработала. Моя мама невероятно внимательна, без ее контроля даже бабочка рядом с домом не пролетит. Особенно теперь, когда работы по дому у нее стало меньше.
Плюш повился рядом… а в следующий момент затянул Марго, скрывая от чужих глаз.
Значит, она ему понравилась.
Вон и сверток тоже спрятал.
Это радовало даже больше, чем тот факт, что побегу и ночному веселью, кажется, все же быть.
— Дорогая?
— Похоже, эта зеленая пакость что-то задела.
Хлопнуло окно, издала короткий звук защелка.
Я снова начала дышать.
С минуту мы все ничего не предпринимали. Потом плющ освободил Марго и забросил сверток ко мне. Я поспешила его распотрошить. Лохмотья и есть. Совершенно непривлекательные. Но веселиться они ни коим образом не помешают!
Прежде чем приступить к переодеванию, показалась на глаза родителям, изобразила зевок и пожелала всем спокойной ночи. Еще немного выждала. Нарядилась. Там даже была темная субстанция, чтобы сделать грязные разводы на лице.
Готово! Можно выбираться.
Я забралась на подоконник.
Плющ участвовал в авантюре умеренно. Попасться нам не дал, но и вытаскивать меня из окна отказался. Вместо этого разросся и переплелся веточками, образуя некое подобие решетки. Шатающейся, раскачивающейся и проседающей решетки. Я едва не поседела, пока с грацией больной белки ползла по ней вниз.
Марго шепотом советовала походить на физподготовку к какому-то профессору Хьюзу. И улыбалась при этом так, что я впервые обрадовалась, что не являюсь студенткой. Встречаться с этим Хьюзом почему-то не хотелось. Даже ради благого дела удачных побегов на вечеринку.
Долезла.
Ух!
Плющ вернулся к прежнему виду.
Наемный экипаж вскоре унес нас к месту гулянья.
В этом плане мы нисколько не выделялись. Пусть карнавал и был деревенским праздником, когда-то давно носившим цель приманить удачу и милость древних сил на ближайший год, близость Недрагоценной Академии и жаждущей развлечений молодежи сделали свое дело. Да это и на деревню-то не походило! Иные города, где мне приходилось жить, казались меньше и тише. А тут каменные домики в два-три этажа, обилие лавок, таверн и прочих заведений, площадь наподобие городской, и все украшено гирляндами, магическими светляками и всяческими страшилками. Некоторые из них были зачарованы и выглядели весьма правдоподобно. Я громко вскрикнула, когда полупрозрачная дама потянула костлявые руки к нашему экипажу.
Марго звонко рассмеялась.
Жуть развеялась, едва коснувшись крыши.
Даже лошади не боялись.
Экипажей попадалось достаточно, студенты явно не горели желанием добираться пешком из Ригоста. И среди принцесс и лордов мелькали пираты, драконы, ведьмы, всяческая необычная живность и даже парочка весьма отталкивающих образов. Так что мы запросто затерялись в толпе.
Танцевали, пока ноги не отказались в этом участвовать, пили пунш, охотно ввязывались в веселые конкурсы и получали в награду конфеты. Лохмотья свою функцию выполняли и парней отваживали. С другими свободными девушками нет-нет да и пытались познакомиться, а нас не трогали.
— Все, больше не могу! — простонала я и привалилась к подруге, которая сделала точно то же движение в мою сторону.
Стертые ноги мучительно болели, от усталости едва получалось стоять. Единственной мечтой было добраться до кровати и проспать сутки, приходя в себя лишь для того, чтобы со всей яркостью воскресить в памяти события прошедшего дня и улыбнуться. И все же я чувствовала себя счастливой до звона в голове. И за всю жизнь не смеялась больше, чем за один этот вечер.
— Есть хочу, — внезапно объявила подруга.
Нашедшийся в таверне свободный стол можно считать чудом. И даже шутка хозяина относительно наших нарядов не показалась обидной. До времени, когда за нами должен был приехать экипаж, оставалось часа полтора, и лично я бы предпочла сидеть и пить что-нибудь прохладное. А Марго набросилась на пирог.
— Представляешь, Аме тоже здесь! Несколько дней изводила меня своими страданиями, а как запахло праздником, собрала подруг и рванула веселиться!
Некоторое время она жаловалась на сестру. Избалованную, тщеславную и способную думать исключительно о себе и своих удовольствиях. Иногда Марго чувствовала себя ее служанкой. И страшно ревновала родителей, у которых именно старшая дочь считалась умницей, красавицей и примером для подражания. Для Марго примером, естественно.
Исполняя обязанности лучшей и единственной подруги, я прилежно слушала. Где-то до середины монолога. Потом… нет, мне не надоело. Но вдруг показалось, что на меня кто-то смотрит. Внимательно, пристально, ощутимо. Чужой взгляд будто ножом пронзал плечо. Не сдержавшись, я даже его потерла. Внимание прошлось по шумному залу.
Ага!
Вот он!
Особенно не скрывая своего интереса, меня разглядывал парень в красивом костюме, наброшенном поверх дорожном плаще и с медвежьей головой вместо лица. В первый момент я поежилась. В следующий — сердце пропустило удар. Впрочем, очень скоро пришло осознание: это не может быть Сапфир. Он ниже и уже в плечах. И держится по-другому.
Зелье, меняющее внешность, он бы точно не стал пить.
Точно же?
— У кого-то появился поклонник, — прочирикала Марго, впрочем, не слишком отвлекаясь от пирога.
Я пожала плечами.
Ну его!
Наверняка кто-нибудь из студентов.
Или из преподавателей, что менее вероятно.
Но как он меня узнал, если я сама себя в зеркале с трудом узнала?!
Заметив наше внимание и перешептывания, тип встал и уверенно направился ко мне. Самым ярким порывом было сбежать, но я себя одернула. Не съест же он меня? В крайнем случае, схлопочет подносом по голове.
— Потанцуем? — У меня перед носом оказалась широкая ладонь в перчатке из грубой кожи.
Голос показался незнакомым.
Внутри что-то чувствительное свернулось в узел.
Слова куда-то делись.
Я энергично потрясла головой.
Ожидала грубости, вспышки, ну хоть какого-нибудь неприятного замечания. Напряглась, подобралась, примерилась к подносу. Но ничего особенного не произошло. Парень убрал руку и с видом «ну и ладно» убрался за свой стол, который, как я только сейчас заметила, целиком занимал один.
