Феликс, Дарси и Селвиг поднялись по крутому склону и увидели, что дом Биксби на вершине холма стоит в тишине и никем не охраняется. Снаружи все выглядело очень культурно. Никаких толп на террасе или прыжков в бассейн. Когда троица подошла к развалившемуся фасаду, они услышали тихую музыку, игравшую где-то внутри. Парадная дверь отворилась автоматически, приглашая их на Конвент Биксби. Изобретатели, псевдоученые, рекламщики и звезды Интернета расположились у экранов, расставленных по периметру, на каждом из которых демонстрировалось какое-нибудь научное изобретение. То тут, то там стояли столы с самодельными аппаратами, гаджеты виртуальной реальности и другие технические изыски.
Селвиг оглядел комнату в поисках знакомых лиц.:
– Тут сплошь псевдоученые, фальшивки и звезды телешоу, – нервно констатировал он.
– Расслабься. Мы только пришли, – произнесла Дарси. – Это какая-то странная научная ярмарка, а вовсе не всемирная выставка, как мы надеялись. Но какая разница? Нам здесь нужен только Биксби. Так что сосредоточься.
Официант сунул целый поднос мясных шариков прямо под нос Селвигу:
– Не хотите ли частиц Пима? – поинтересовался он. – У них внутри рикотта.
– Да! – прокричал Селвиг. Он засунул сразу три шарика в рот и жадно их проглотил.
– Спасибо, – произнес Феликс, без всякого желания взяв с подноса шарик. Доктор откусил кусочек и поморщился.
За столом в фойе сидела радушная девушка, отмечая гостей. На ней была большая белая лента с именем «Линда». Перед ней на столе лежала целая гора еще не использованных именных лент.
– Привет, привет! – воскликнула Линда. – Добро пожаловать на Конвент Биксби! – она достала из-под стола папку, явно намереваясь вычеркнуть имена. – Представьтесь, пожалуйста.
– Секундочку, Линда. –- Дарси незаметно просмотрела список фамилий. Некоторые из них были иностранными, но кое-какие показались ей знакомыми. – Чо, Холливелл, Бенамо, Марлоу... Бэннер?! Но эти люди сюда не придут. Или придут?
Линду вопрос поставил в тупик:
– Мистер Биксби все организовал. Подозреваю, что некоторые из этих гостей в списке только для того, чтобы пустить пыль в глаза, – призналась она. – Но мне-то откуда знать? Я эту подработку нашла в Интернете.
– Как мне это знакомо, – произнесла Дарси. Она еще немного поглядела в список гостей. – Полно знаменитостей и всякой шелупони. Хотя, хм, пара настоящих ученых тоже затесалась, как вижу.
Линда отодвинула от нее папку:
– А к какой категории относитесь вы?
Дарси схватила именную ленту, развернула ее, показала окружающим и громко объявила:
– Пенни Миллер, биолог-микроневролог – к вашим услугам! – она схватила еще одну ленту и протянула ее Селвигу. – И мой друг Бризан Верстиг, разработчик концепции возобновляемой энергии.
– Ну спасибо, Пенни, – уныло произнес Селвиг.
Феликс пихнул Дарси под ребра:
– А где моя лента, Пенни?
Дарси взяла пустую ленту, написала на ней «Феликс, интерн» большими красными буквами и повесила ему на грудь.
Селвиг похлопал себя по карманам:
– Линда, я, кажется, потерял свой буклет.
– Ничего страшного, – ответила девушка. Она протянула листовку, на которой огромными буквами было написано «БиксбиКон», где вместо буквы «о» была изображена голова Игнатиуса Биксби. Его лицо было круглым и оранжевым от многократных экспериментов в солярии. Глаза были выпучены, а зубы – идеально ровными. Он выглядел так, как будто сейчас взорвется. Линда открыла программку и прокомментировала:
– Здесь все, что вам нужно. Карта этажа и расписание всех мероприятий. Вы узнаете, что такое «Биомистинг» и «Умные шарики», а также очень рекомендую познакомиться с «Энтропийной петлей доктора Элоди». А вечером музыкальный коллектив «Анна и Абляции» исполнит несколько своих хитов, включая «Вапорайз» – это моя любимая композиция. Туалетные комнаты находятся на первом этаже. Также во всех помещениях можно перекусить. А еще не забудьте сфотографироваться с Визионом!
– С кем? – переспросила Дарси. – Кажется, у вас тут ошибка.
– Нет, все правильно, Визион, – убежденно произнесла Линда.
– Может быть, все же Вижн?
– Да нет же, Визион.
– Боже, какая чушь, – объявила Дарси.
– Не смотрите на меня так, это не я придумала, – ответила Линда. –- Мистер Биксби сделает небольшое объявление с балкона второго этажа. Подниматься наверх нельзя. Категорически запрещено. Ах да, и не трогайте Проницаемую Мембрану. Кажется, все сказала.
– Вы невероятно нам помогли, Линда, – произнесла Дарси. – Благодарю вас.
Линда довольно улыбнулась:
– Мне не сложно. Неплохо я практикуюсь в политологии, а? Ха-ха-ха! Что ж, ребята, развлекайтесь!
– Все эти люди – жалкие неудачники, – пробормотал Феликс.
– Но мы тоже здесь, – съязвила Дарси. – И кто мы теперь?
Феликс на секунду задумался:
– Потенциальные победители.
– Неудивительно, что Бизи, Анжелика и Аноки ни за что бы сюда не пришли. Здесь одни шарлатаны. Это ненастоящие ученые, они просто хотят дешевой популярности. Стремление к славе, а не мечта о процветании человечества – вот что ими движет, – изрек Селвиг.
– Нас они не интересуют. Мы здесь только ради Биксби. Не отвлекайтесь, док. Скоро мы получим ответы на многие вопросы. Я это чувствую, – произнес Феликс. – И кстати, мне нужно в туалет.
– Ну неужели?! – выпалил Селвиг: кажется, он заметил первое знакомое лицо и сразу же попытался привлечь к себе внимание. – Доктор Мансур Амхед! Амхед, старик! Сюда!
Дарси вцепилась в его руку:
– Помни о том, что ты сейчас не Эрик Селвиг! Не время начинать веселиться со своими знакомыми, – предупредила она. – А еще не забывай про акцент, а лучше вообще ни с кем не разговаривай.
Селвиг отпихнул Дарси:
– Необязательно обращаться со мной как с ребенком, – заявил он, поправляя рубашку. – Если уж я Бризан Верстиг, то буду держаться в рамках этой роли, – и мужчина тут же растворился в толпе.
– Искренне надеюсь, что нас здесь никто не убьет, – вздохнула Дарси. – Феликс, Линда училась на политолога, прямо как я. Значит, и меня ждет подобное будущее? Наверное, сейчас не лучшее время для личностного кризиса, но... – она обернулась и поняла, что Феликс тоже исчез. Парнишка направился прямиком к будке, опутанной со всех сторон сияющими гирляндами, как рождественская елка. Там мирно посапывала женщина, одетая в красный смокинг с искрой. За ее спиной расположились пятьдесят маленьких клеток с крошечными крольчатами внутри и табличка с надписью «Чудеса генной инженерии Сайентифики». Феликс присвистнул. Испуганно подскочив, женщина подошла к прилавку.
