необычайно сложно. Людям приходилось долго выбирать место куда поставить ногу; приходилось все время помогать друг другу, ждать отстающих.
А время неумолимо шло.
«Натаниель, Натаниель!» – неслышно шептал каждый. Люди страшно нервничали, теряли терпение от своего бессилия.
Вернулись назад демоны.
– Впереди большой ледник, – доложил Тифон Марко. – Мы видели небольшую долину, луг, покрытый зеленеющей травой и цветами совсем недалеко от огромного уступа. Там никого нет.
– Что бы это могло значить? – перебил Марко, всплеснув руками. – А что если пролилась Чистая Вода Ширы? Но тогда…
– Мы тоже ничего не понимаем, – отвечал Тифон. – Только что кончилась снежная буря, все вокруг засыпано снегом.
– И ничего не видно?
– Ничего.
Мужество начало потихоньку покидать путешественников. Как искать, когда не знаешь ни что искать, ни кого искать?
Эллен заплакала горькими слезами отчаяния.
И все же все ощутили, что земля вздохнула свободнее. Габриэл потом рассказывал, что у него было такое чувство, словно под ним осторожно и глубоко вздохнуло нечто огромное.
Так исчез Тан-гиль, сеющий страх и опустошение на земле.
4
И вот, наконец, они достигли вершины.
Теперь перед ними простиралось горное плато. Слышно было только тоскливое и заунывное завывание ветра.
С этого места им не было видно небольшой долины, про которую упоминал Тифон. Перед взором расстилался только огромный ледник.
Снежная буря понемногу стихала, стало лучше видно. Но вокруг расстилался девственно белый ледник. Казалось, ледник сливается с небом.
Все почувствовали себя ничтожно маленькими. Стало грустно.
– Веди нас в ту цветущую долину, – устало проговорил Марко, обращаясь к Тифону. – Больше идти некуда.
– С удовольствием. Мы тут все осмотрели. Все пусто. Под снегом и льдом тоже ничего.
Двигались из последних сил.
– Неужели Натаниель так и остался запертым в горе? Как ты думаешь? – тихо, так, чтобы не слышала Эллен, спрашивала Тува у Марко.
– Боюсь, что так оно и есть, – так же тихо отвечал Марко. – Если это так, то гора просто сомкнулась вокруг него. В таком случае я не могу понять, как же ему удалось победить Тенгеля Злого.
– Может, его победила Шира? – со слабой надеждой в голосе откликнулась Тува.
– Смотрите! – вдруг закричала Халькатла. – Вон там! Что это?
Тут все заметили какие-то неясные тени, летящие навстречу. Тени становились все больше и больше. Люди застыли на месте.
– Черные ангелы! Да как много! Помогите! – слабо пискнул Габриэл.
– В полном составе. Все двадцать, – отметил Тронд.
Потрясенные, они молча стояли и ждали пока, наконец, гигантские создания не приземлились на льду прямо перед ними. Все вежливо поздоровались. Еще бы! Далеко не каждый день удается встретить черных ангелов. Интересно, с чем же они пожаловали?
Один из ангелов – высокий, с черными крыльями, глубоко поклонился Марко и произнес:
– Долина чиста. Можно двигаться дальше. Вы все, и особенно Избранные, доставили удовольствие нашему Мастеру. Все вопросы потом, а сейчас следуйте за нами!
Через несколько минут черные ангелы остановились. Встали в круг у небольшого возвышения на льду. Возвышение напоминало небольшой холм на заснеженной дороге.
Эллен сразу все поняла. Опустившись на колени и слегка подвывая, она начала отчаянно разгребать руками снег. Все бросились на помощь. Натаниеля откопали мгновенно.
Марко, все еще стоя на коленях, обратился к черным ангелам с вопросом:
– Мы опоздали?
Те ничего не ответили. Властным жестом заставили людей, духов и демонов отойти в сторону. Затем каждый из них направил свою правую руку на замерзшую фигуру и… людям оставалось только отвести взгляд. Потому что в воздухе ослепительно засверкали молнии, загремел гром.
– Нет, еще не поздно, – обратился один из Черных Ангелов к Эллен. – Ради садов Эдема, ты, женщина, обратись к нашему Господу и попроси обратить свой взор на умирающего, пока смерть не схватила его своей когтистой лапой. Смотрите, у него на руке три ужасные раны. Нам с ними не справиться. Да и сам он обладает чудесными способностями. Похоже, что он одной с нами крови. Господь милосерден к вам обоим; вы уже достаточно настрадались. Берегите его!
– Обязательно, – по щекам Эллен побежали слезы. Только на этот раз она плакала от радости.
Наконец Черные Ангелы закончили.
– Нам предстоит увидеться еще один раз, – проговорил один из ангелов, взлетая вслед за остальными.
– Вы слышали? Слышали, что он сказал? – бесконечно повторял Габриэл. Глаза его горели. – Мы еще увидимся!
Марко кивнул. Он сильно побледнел; лицо словно окаменело.
А лицо Натаниеля, наоборот, порозовело. Вот он открыл глаза, потянулся, радостно улыбнулся Эллен. И тут же раздосадовано поморщился – сильно болела раненая рука.
Ему помогли подняться, натянули теплую одежду.
– Давайте же скорее уйдем из этой проклятой долины, – пробормотала Тува.
Однако Натаниель возразил ей:
– Мы уйдем не прежде, чем заберем с собой все что можно из сокровища Людей Льда. Пойдемте к «месту Суннивы».
Придя туда, они обнаружили, что от места осталась лишь небольшая полянка. Ни следа на свежевыпавшем снегу. Куда-то пропала каменная плита, лежавшая когда-то у входа в пещеру, что вела в Большую Бездну…
Натаниель глубоко вздохнул:
– Что ж, сокровище, вероятно, утеряно навсегда.
– Скорее всего. И тем не менее оно сослужило свою службу, – вздохнул Марко. – Но раз уж мы здесь… То мне хотелось бы позвать двух своих друзей.
Все сразу поняли, о ком идет речь. И никто не удивился, когда вдруг из ничего появились Ульвхедин и Лилит. Они шли навстречу людям по неглубокому снегу.
– Знаю, знаю что вам надо, – горько улыбнулась красавица Лилит. – Очень рада встрече с вами. Вы все хорошо поработали. Ульвхедин, пора начинать!
Никто не понял ни слова, но все хорошо понимали смысл подобного ритуала.
– За это отвечаю я, – объяснила Лилит. – Ульвхедин, как вам, может быть, известно, умеет заклинать. Он уже не раз пользовался этой своей способностью.
Странные слова эхом отдавались в горах… Лилит с Ульвхедином изгоняли болотных людей из Долины Людей Льда, загоняли их как можно глубже под землю. Из-под земли они вышли, под землей должны был и скрыться. Лилит крепко-накрепко закрывала пути-выходы из подземного мира на поверхность: стирала с лица земли все плиты, все надписи обозначающие вход в подземный мир.
– Если люди будут копать слишком глубоко, им некого будет винить кроме самих себя. Болотные люди должны иметь хоть какое-то пристанище, – несколько язвительно заметила Лилит.
Наконец все заклинания были прочитаны. Местность была очищена от болотных людей.
– К нам, кажется, кто-то идет, – проговорила Лилит. В настоящий момент она стояла спиной к людям но, тем не менее, слова ее были обращены именно к ним.
На поляне появились все скитальцы, когда-либо принимавшие участие
