материализовал стулья, уселся сам и попросил сесть собравшихся. Саманта выразила пожелание стоять, я не стал настаивать.
-Старейшины Совиного Суда,- сказал я,- вам уже должно быть хорошо известно, что произошло на главной базе. Кровавая бойня. Кроме мадам Пауэрс, все, кто там был, мертвы, и, насколько мне известно, они были в основном членами фракции, верующих в Барбатоса. Так как вы пятеро, как я могу судить по увиденному, так же верите в него, хочу спросить: не дадите ли мне подробный списочек тех, кто входил и входит в ваш круг и искренне поклоняется этому демону?
Все пятеро промолчали.
-Ну чего вы такие неразговорчивые? Вы ведь понимаете, что Суд Сов ждут перемены…
-Ты намерен избавиться от всех верующих?- спросил мужчина с густой серой щетиной на покрытом глубокими морщинами лице. Он был вторым после Пауэрс по смелости и твердо смотрел мне в глаза.
-Разумеется,- ответил я без колебаний и ярко улыбнулся.- Культ Барбатоса должен быть уничтожен, и сейчас я хочу узнать, поможете вы мне или останетесь верными этой демонической крысе.
-Как ты смеешь так называть нашего хранителя?!- разъяренно крикнул щетинистый, вскочив со стула и ткнув в меня пальцем.
В следующий момент рука, указывающая на меня, оторвалась от тела, хлынула кровь, и трое перепуганных старейшин, сорвавшись со своих мест, прижались к статуе. Пауэрс осталась сидеть.
Что уж говорить, я и сам испугался! Саманта в одно мгновение лишила пожилого мужчину конечности, да еще так просто и без лишних движений, будто ножку тушеной курицы оторвала.
Потом девушка слегка запрокинула голову, открыла рот и утолила жажду сочащейся из обрубка руки кровью.
-Дерьмовый вкус,- заключила она, облизав языком красные губы.- Впрочем, что еще следовало ожидать от таких гнилых людей?- Саманта брезгливо отшвырнула руку.
Боль настигла щетинистого лишь спустя время, он взвыл и рухнул на пол. Я сделал вывод, что храбрость без крепкого здоровья самоубийственна.
-Кхм, что ж, давайте впредь соблюдать тишину,- попросил я вежливо.- После воскрешения Саманта стала слишком чувствительной. Резкие звуки могут ее пугать, так что будьте тише.
Трое у статуи смотрели на почившего в ужасе, только Пауэрс сохраняла на лице невозмутимость. Эта мадам и впрямь настоящий кремень!
-Продолжим. Как я уже сказал, Совиный Суд ждут большие перемены и ваш гроссмейстер согласилась поддержать предложенные мною изменения. В частности, вера в Барбатоса отныне под запретом, потому что у вас теперь новый покровитель.
-Что?- удивленно моргнула Пауэрс.- Саманта, ты же не верила ни в каких демонов, так почему сейчас…
-Потому что этот демон вытащил меня из преисподней,- холодно отозвалась гроссмейстер.- А ваша демоническая мышь ничем мне не помогла.
-И кто же новый покровитель Суда Сов?- спросила Пауэрс.- Уж не тот ли, на кого теперь молится Рука и Девятый Круг?
-Вы очень умны,- проговорил я восхищенно.- Надеюсь, что вы также и мудры, а потому сделаете правильный выбор. Итак, уважаемые дамы и господа старейшины, что скажете? Откажетесь ли вы от своих прежних устоев и присягнете ли на верность верховной жрице Темного Суда? Или же решите до конца молиться Барбатосу в надежде, что он однажды явится в этот мир, захватит его и сделает вас своими наместниками? Выбор за вами.
Я продолжал мягко улыбаться, но в глазах моих не было и тени улыбки. Ледяным взором глядел я нам старейшин, готовый по одному только их слову вынести им приговор.
Они получили от меня шанс, но воспользуются ли им?
-Я согласен присягнуть на верность верховной жрице,- сдался первым пожилой мужчина, который, пожалуй, был самым трусливым из всех.- И я предоставлю список всех членов нашей фракции.
Вслед за трусливым головы склонили и два других.
Мария Пауэрс не торопилась. В ней шла самая настоящая внутренняя борьба. На переносице ее залегла глубокая вертикальная морщина, глаза метались из стороны в сторону, а губы слегка подрагивали — женщина лихорадочно думала.
Наконец она вздохнула и подняла на меня решительный взгляд.
-Я согласна отречься от учения Барбатоса и исполнять волю верховной жрицы и нового покровителя… если это позволит мне остаться в живых,- проговорила она, гордо вытянув шею.
-Что ж, так тому и быть.- Я убрал с лица улыбку и посмотрел на троицу у статуи Барбатоса.- Вы уверены в своем решении? Я дам вам еще один, последний, шанс все обдумать и искренне озвучить ваш выбор.
-Нет, мы уже все решили,- заискивающей улыбкой ответил трусливый.- Мы хотим следовать за вами…
-Саманта,- обратился я к девушке, которая с каждым словом старейшин злилась все больше.- Оставь пока Пауэрс, остальных… убей.
-Чт…
Острые когти вонзились в горло трусливого, не дав тому возмутиться. Увидев это, один кинулся к лестнице, но был немедленно настигнут. Саманта оторвала ему голову.
-Погодите,- крикнул в ужасе последний оставшийся в живых старейшина.- Мы же приняли ваши условия!
-Нет,- отрезал я.- Вы солгали, а значит, не приняли. Я дал вам целых два шанса, чтобы сделать правильный выбор, но вы решили остаться верными мерзкому демону.
Я и не думал, что хоть кто-нибудь из них ответит честно, потому что такова уж человеческая природа: если ложь гарантирует жизнь, то не зазорно и солгать.
Вот только я не ожидал, что Пауэрс ответит искренне. В отличие от остальных, она долго думала над своим ответом и в самом деле приняла решение встать на нашу сторону.
