Кэртис на мгновение застыл, и тысячи мыслей промелькнули у него в голове. Маскировка сработала, это ясно. Но его появление в кабинете Кулла вызвало подозрения. Если подозрения не рассеять, дело может кончиться плохо!
Ото отправляется на рыбалку
Андроид под видом бывалого землянина важно вышагивал по шумным улицам скандально известного квартала рыбаков. Он, конечно, твердо помнил задание капитана Фьючера – выяснить, в какой части океана пропадали рыбаки, которых превращали в пособников Разрушителя. Но он очень рассчитывал, что выполнение задания будет сопряжено с рискованными приключениями, до которых Ото был большой охотник.
– Где тут собираются капитаны рыбачьих судов? – спросил андроид прохожего-нептунца.
Туземец кивнул конической головой в сторону гавани.
– В пивной Зин Зира, – сообщил он. – Там в любое время полно и капитанов, и матросов.
Ото двинулся к берегу.
Как подобает землянину, представителю высшей расы, он презрительно поглядывал на инопланетную шушеру и бесцеремонно расталкивал рыбаков, толпившихся у входа в бары, из которых неслись пьяные крики и громкая музыка. Вскоре попалась огромная вывеска с надписью на нескольких языках: «Тихая гавань Зин Зира».
Из открытых окон «Тихой гавани» плыли клубы табачного дыма, вырывались оглушительная музыка и гул многих голосов, а у входа теснилась пестрая и шумная толпа, в которой то и дело вспыхивали драки. Ото протиснулся к двери и спустился по ступеням в полуподвал, заставленный столами. Здесь собирались рыбаки всех миров, приехавшие на заработки на самую морскую планету Системы.
Капитаны, как и положено по чину, сидели за отдельным длинным столом посередине просторного зала. Андроид с нахальным видом подошел к столу и уселся на свободный стул, не обращая внимания на недовольные взгляды.
– Меня звать Ян Ульман, – представился Ото. – Я землянин. Надеюсь, никто не против, если я присоединюсь к вашей компании!
Желтолицый уранец, сидевший напротив, сердито посмотрел на незнакомца.
– Эти земляне на каждой планете ведут себя как хозяева! Лезут всюду без спроса...
– Неужели я буду спрашивать разрешения у какого-то туземца с желтой рожей! – удивился Ото, предвкушая драчку.
Уранец вскочил на ноги и схватился за кобуру.
– Ты мне ответишь за свои слова, наглец! – прошипел он.
– Сядь и не дергайся, желток! – подзадоривал противника Ото. – Пока ты будешь тянуть пушку из-за пояса, я тебя десять раз продырявлю!
Ото с наслаждением играл роль задиры-землянина и вовсе не собирался останавливаться на полпути. Однако до стрельбы ссора не дошла. Полупьяный добродушный капитан с Венеры положил тяжелую руку на плечо уранца и усадил его на место.
– Не горячись, Акк! Как говорят на Земле, слова вылетают, словно воробьи, верно, землянин? – Капитан подмигнул андроиду. – Зачем из-за воробьев стрелять?
Акк не успокоился и обратился к сидевшему во главе стола громадному зеленокожему юпитерианцу по имени Гроро, который, судя по всему, играл роль старейшины.
– Успокойтесь оба, – распорядился юпитерианец рокочущим басом. – За моим столом никто не имеет права проливать кровь! Кроме меня, конечно.
Ссора затихла. Официант-нептунец подбежал к Ото.
– Виски или водку? – спросил он.
– Ром! – потребовал морской волк Ото. – Для всех присутствующих! Я угощаю, господа капитаны!
Лед растаял. Кругом заулыбались.
Ото внимательно оглядел собутыльников. Здесь сидели капитаны с разных планет, но все занимались общим делом – промыслом рыбы и морских животных.
Гроро одним глотком опустошил стакан и благодушно повернул тыквообразную голову к новому гостю.
– Прибыл прямо с Земли, Ульман?
– С Плутона, – уточнил Ото. – Рыбачил на Ледяном море. Судно попало в снежную бурю, налетело на льдину. Еле выкарабкался. Приходится начинать с нуля. Слышал, что на Нептуне всегда есть работа для опытного рыбака.
– Нептун – рай для рыбаков, – пророкотал Гроро.
– Уловы здесь отличные, – подтвердил капитан с Венеры и вздохнул. – Но времена настали плохие. Какой смысл ловить рыбу, если нельзя отправлять ее на другие планеты? Паника с гравиумом отпугнула транспортников. Перевозки резко сократились. Если положение с добычей гравиума не улучшится, то придется нам прикрывать дело.
– Это верно, – кивнул лохматый капитан с Нептуна. – Лично я с первым космопланом возвращаюсь на родину. Мой компенсатор скоро потребует замены, а где теперь достанешь новый?
– Ерунда все это! – презрительно пробасил Гроро. – Не верю никаким слухам про гравиум. Другие пусть разбегаются по домам, а я как ловил рыбу, так и буду ловить дальше.
– Мне говорили, что рыбачить на Нептуне стало опасно, – вставил Ото. – Будто бы много рыбаков пропало в море за последние недели. Неужели это правда?
– Что правда, то правда, землянин, – признал юпитерианец. – Среди пропавших есть мои друзья, и никто не знает, что с ними произошло.
– Мы знаем, что с ними произошло, – возразил нептунец. – Их захватили морские дьяволы.
– Морские дьяволы! – захохотал Гроро. – Пора забыть старые сказки.
– Это не сказки! – горячо заговорил капитан с Нептуна. – Вы понаехали сюда с разных планет, где и морей-то порядочных нет, а мы живем здесь веками. Наши предки не выдумали морских дьяволов, они их видели много раз и много раз убеждались в сверхъестественных способностях этой расы. Мой дед сам встречал морских дьяволов. Они похожи на людей, но и на рыб тоже. Дышат в воде, как рыбы. Они построили города на морском дне. Они могучие и мудрые!
– Ну, пошло-поехало! – Гроро подмигнул в сторону нептунца. – Вас хлебом не корми, дай только поговорить о морских дьяволах. Самое смешное, что вы действительно верите в них!
– А не знаете, где именно пропадали рыбаки? – спросил Ото. – В какой части океана?
– Где-то за Паучьими островами, – Гроро махнул пастообразной рукой на северо-запад. – За Великим водоворотом, поближе к Черным островам. По крайней мере, туда направлялись корабли, с которых исчезали рыбаки. К слову сказать, я завтра с утра плыву именно туда, и плевать мне на дьяволов, морских и сухопутных!
Ото обдумывал ситуацию. Если рыбаки пропадали около Черных островов, значит, база Разрушителя находится где-то поблизости. Андроид решил не упускать возможности проверить все на месте. Конечно, такое решение превышало задание капитана Фьючера, но искушение было велико.
– Как насчет того, чтобы взять меня в команду, Гроро? Я сейчас на мели и не откажусь от любой работы.
– Если умеешь бросать и вытягивать сети, то считай, что ты уже в команде, – не раздумывая согласился Гроро. – У меня недобор.
