Бродя среди бесформенных фундаментов, оставшихся от зданий, я не заметила ни одной надписи, высеченной на камне. Не было ни одного рисунка на гранитных стенах, который бы поведал о тех, кто построил и жил в этом городе. Что-то неладное ощущалось в размерах и пропорциях всех этих руин, что-то не совсем человеческое. Скорее всего они пережили времена своего величия и упадка еще до появления человечества.
Посреди сумрачных развалин, в окружении высоких кустарников и угольно-черных деревьев, я обнаружила пруд. Он питался подземными источниками и был покрыт белыми лилиями. Обрамляющие его мраморные плиты потрескались то ли от времени, то ли от взрывов. Некоторые из них представляли беспорядочные обломки камней, образующие миниатюрные архипелаги. В воздухе пахло сыростью, в воде квакали местные амфибии. Пронизывающий ветер скорбно стонал среди выветрившихся развалин, заставив меня плотнее закутаться в меховую накидку.
Вдали я увидела руины некогда величественного дворца, высокие своды и колонны которого свидетельствовали о том, что это сооружение было резиденцией какого-то важного лица, возможно правителя этого города. Вокруг дворца на определенном расстоянии друг от друга стояли грандиозные темные башни цилиндрической формы, высоко возвышающиеся над остальными строениями. Вокруг них как будто концентрировалась атмосфера страха и скрытой угрозы. Как я потом узнала, никто из амазонок никогда не проникал внутрь этих башен. И что там находилось, никто не знал.
Внутри дворца лестниц не было, спуски и подъемы осуществлялись по наклонным галереям. Пол был выложен массивными восьмиугольными плитами. Огромные колоннады, хотя и разрушающиеся, напоминали о величественной и искусной расе, давно ушедшей в небытие.
Я весь день бродила по безмолвным проспектам величественных руин, размышляя о давно ушедшей истории. Над черными силуэтами осыпающихся башен и разрушенных стен в бескрайнем небе холодно засверкали россыпи созвездий. На меня нахлынули размышления об увиденном здесь. Их прервало дуновение прохладного ветра, который растрепал прядь моих волос на лбу. Я посмотрела на загоревшиеся в небе звезды и направилась к крепостной стене. «Увижу ли я завтрашний рассвет?» – вот в чем вопрос.
У стены мирно похрапывали жеребцы, а наверху расхаживали дозорные посты воительниц. Поверх черных комбинезонов из вареной кожи каждая из них носила кольчугу из травленого серебра, которая служила броневой защитой в бою. Я поднялась на стену. Вагнеса пребывала в хорошем настроении. Поначалу она рассказывала амазонкам занимательные истории, а потом начала проводить взаимосвязи, которые мне никак не удавалось уловить. Я находилась на своей волне и никак не желала вникать в их суть.
Потом мы ждали в темноте. Ждали долго и молча. Время тянулось, словно старик, взбирающийся на крутую гору. Мы стояли по всей длине крепостной стены и ждали. Туман и тени накрыли все вокруг. Мрачная пугающая темнота висела над городом. Клубы серого тумана, который извивался, меняя свои очертания. В туманном водовороте что-то как будто шевелилось, нарушая тишину ночи шорохами и еле слышимым странным писком.
Я нашла каменный выступ и уселась на него. Разминая затекшие ноги, посмотрела на небо. Звезды вверху были веселыми и приветливыми, а воздух – свежим и прохладным. Впереди под стеной простирался океан – туманное пространство, уходившее в неведомую бесконечность. Вокруг царили спокойствие и мир. С трудом верилось, что очень скоро это место превратится в кровавое поле боя.
– Тихо сегодня, – заметила Зара, усаживаясь рядом со мной.
– Затишье перед бурей, – отозвалась я. – Какую мерзость пришлют сюда атлантские колдуны?
– Много предположений, – ответила сестра. – Но мы обязаны остановить здесь эту нечисть, или империя обрушится.
– Может быть, – предположила я. – Но в случае нашей неудачи за нами еще есть армия.
– Никатея, наше поражение превратится для них в ужас. Но все-таки я наслаждаюсь волнением, – насмешливо проговорила Зара. – Жизнь ведь в конечном счете очень скучна. Что с тобой, Никатея? Ты такой никогда не была. Я уже забыла, когда слышала твой смех. Ты боишься?
– А должна?
– А я боюсь ответственности, – сказала сестра. – Никто кроме нас не способен их остановить.
Зара присела на корточки возле сторожевой башни.
– Тебе холодно? – спросила я.
Зара громко рассмеялась и посмотрела на меня снизу вверх сузившимися настороженными глазами.
– Слегка знобит, – ответила она. – Все-таки океанский ветер. Не переживай, я слишком напугана, чтобы нервничать.
Какое-то время сестры, не разговаривая, сидели, прислонившись к крепостной стене. Они молча ждали…
Потом Зара поднялась, встряхнув головой.
– Расслабься, сестра. Принимай жизнь такой, какой она есть. Беги – когда нужно, сражайся – когда должна, отдыхай – когда можешь.
– А мы их услышим? – спросила я.
– Может быть. А может быть и нет.
– А если они вовсе не придут?
– Они обязательно придут, – мрачно ответила Зара и пошла вдоль стены.
Я смотрела на океан, впадая в дремоту. И мне приснился краткий сон, совершенно неожиданный. Во сне ко мне явился Валиус, мерцающий золотым свечением. Он висел передо мной, светясь подобно множеству далеких звезд. Он произносил успокаивающие слова, приправленные его детским юмором. Я проснулась…
Ничто вокруг не предвещало грядущего кошмара.
Несколько раз за время ожидания я слышала отдаленный вой. Сперва я подумала, что это ветер завывает в городе, но тут же вспомнила, что ветер прекратился. Услышав вой в очередной раз, я перестала сомневаться. Вой исходил со стороны океана. По коже поползли мурашки…
Дьявольский молоток принялся забивать ледяные гвозди мне в живот. Чем больше старинных легенд всплывало у меня в памяти, тем сильнее меня колотила нервная дрожь. В воздухе ощущалось какое-то гнетущее беспокойство, которое вгрызалось в окружающее пространство. В темноте раздались раскаты грома, и яркие молнии на миг осветили город.
Но все это началось перед самым рассветом. На горизонте океана появилась полоса тумана, от которой исходил пронизывающий холод и который пробрал меня до самых костей. Туман поглощал не только волны и отражение звезд – он поглощал весь мир. Туман приближался сплошной стеной, как экран, за которым могло скрываться все что угодно.
– Что происходит? – спросила я подошедшую Зару.
– Они приближаются, – ответила сестра, всматриваясь в темную гладь океана.
Ничто не двигалось, только высоко в небе шумели какие-то птицы. Но и я уже чувствовала: с океана шли волны агрессии, суетливой и нервозной.
Зара наклонилась вперед, ноздри ее раздулись, и она глубоко задышала. Она прислушивалась, как это делают наши боевые тигрицы. Пальцы ее задвигались, изображая какие-то знаки. Она резко дернулась и застыла в неподвижности.
– Впереди ментальная пустота, в которую я не могу проникнуть. Такой себе силовой барьер. Но за ним что-то двигается, – сообщила Зара.
