Река уже разбилась на бесчисленные рукава и протоки, и вдали показалось море. Дельта образовала множество островов, некоторые были размером с футбольное поле, и на них росли деревья и кусты. Сабриэль выбрала островок средних размеров с желтой поляной в середине и свистнула ветру, спускающему вниз.
Неизвестно, чего слушалось Бумажное Крыло, ветра или собственного желания. Его желтые глаза и глаза Сабриэль смотрели на приближающуюся землю. Только Моггет смотрел вверх и назад.
Но даже он не сразу увидел преследователей, поэтому его предупреждающее мяуканье раздалось за секунду до того, как Сабриэль повернула кораблик и увидела сотни быстро несущихся теней, пикирующих на них. Инстинктивно она вызвала в своем сознании знаки Хартии, свистнула, чтобы ветер поднял их, и повернула Бумажное Крыло на север.
— Кровавые вороны, — прошипел Моггет.
— Да, — крикнула Сабриэль в то время, как ее внимание было поглощено воронами. Она пыталась понять, удалось ли от них оторваться. Она уже чувствовала, что ветер выходит из-под ее контроля, как это и предсказывал Моггет, и было опасно усиливать его. Но она также чувствовала опасность, исходящую от ворон, которые были смесью Смерти и Свободной магии, давшей жизнь их сгнившим скелетам.
Кровавые вороны не могли долго оставаться на солнце и ветру. Они, должно быть, были сделаны только прошлой ночью. Волшебник поймал обыкновенных ворон, убил их, соблюдая колдовской ритуал, расчленив дух простого мужчины или женщины. Теперь это были трупы птиц, движимые только силой Свободной магии, убивающие количеством.
Несмотря на то что Сабриэль вызвала ветер почти мгновенно, стая все еще была близко. В какой-то момент она подумала, что можно врезаться кораблем в центр этой стаи воронов-убийц, подобно ангелу, вооруженному мечом и колокольчиками. Но ворон было слишком много, да и сражение должно было происходить на высоте нескольких сотен футов над землей. Один неверный взмах мечом мог привести к падению, если бы кровавые вороны не убили ее на пути вниз.
— Я должна вызвать самый сильный ветер, — крикнула она Моггету, который сидел сзади на рюкзаке. Вздыбив шерсть на загривке, он выл на ворон. Они были уже очень близко, они летели двумя длинными линиями. Уже были видны белые кости, просвечивающие сквозь лохматые черные перья. У них были черные острые клювы, и Сабриэль разглядела красные отблески расчлененного мертвого духа в их пустых глазницах.
Моггет не ответил. Возможно, он просто не расслышал Сабриэль за шумом своего воя и карканья ворон, когда они приблизились на несколько последних ярдов для атаки.
От страха у Сабриэль пересохло во рту, и только после того, как она облизала губы, ей удалось слабо свистнуть. Будто почувствовав ее затруднения, знаки Хартии помогли ей, и вторая попытка свистнуть оказалась удачней, звук получился громким и решительным.
Ветер возник с таким шумом, будто кто-то огромный распахнул гигантскую дверь. Он с пугающей стремительностью подхватил Бумажное Крыло и швырнул его вперед. Внезапно кораблик помчался с такой скоростью, что внизу все слилось в одно несущееся назад пятно.
Сабриэль сощурила глаза и наклонила голову, защищаясь от пощечин ветра. Стая ворон сразу оказалась далеко позади и выглядела просто небольшим черным пятном на фоне красного закатного солнца. Вороны хлопали крыльями, но уже не могли догнать Бумажное Крыло.
Сабриэль с облегчением вздохнула и тут же снова забеспокоилась. Ветер, переменив направление, нес их к северу, куда им вовсе было не нужно. По первым вышедшим на небо звездам Сабриэль поняла, что они летят к Бакли.
С трудом Сабриэль снова начала вызывать знаки Хартии, заклиная ослабить ветер и повернуть на восток, но у нее ничего не получалось. Заклинания не действовали, ветер становился еще сильнее и нес их точно на север.
Снова и снова замерзшая, скрючившаяся в кабине Сабриэль пыталась бросить знаки Хартии в ветер. Но поняла, что свист звучит слабо, и знаки исчезают в бушующем вокруг урагане. Сабриэль осознала, что полностью потеряла контроль над ветром.
Получалось так, что ее заклинания вызывали противоположный эффект, Бумажное Крыло попало в спиральное движение воздуха, и им, как мячиком, перебрасывались гигантские вихри. У Сабриэль кружилась голова, ей было очень холодно, дыхание ее стало частым и поверхностным. Она снова попыталась успокоить ветер, но не могла даже как следует вздохнуть, чтобы свистнуть.
И тут неожиданно ветер прекратил подъем вверх, стал спускаться, и с ним полетел вниз и кораблик. Сабриэль подбросило вверх. Моггет вцепился когтями в рюкзак, стараясь не вылететь из корабля. Сабриэль попробовала вызвать поднимающий ветер, но это оказалось за пределами ее возможностей. Бумажное Крыло не могло остановить свое движение вниз. Кораблик падал все ниже и ниже, пока не занял почти вертикальное положение.
По пути вниз Сабриэль, собрав последние силы, свистнула, но знаки позолотили ее обледеневшее лицо.
Солнце почти зашло, и темная масса земли внизу выглядела как серая река Смерти, где через несколько секунд окажутся их души, которые уже никогда не вернутся к теплу Жизни.
— Сними мой ошейник, — промяукал в ухо Сабриэль Моггет, прыгнув к ней на колени и вцепившись когтями в ее кольчугу. — Сними с меня ошейник!
Сабриэль посмотрела на кота, на землю, на ошейник. Отравленная кислородом, она плохо соображала. Ошейник был частью древнего волшебства, могущественное вместилище ужасающей силы. Его можно было использовать только для удержания какого-то страшного зла.
— Доверься мне! — вопил Моггет. — Сними ошейник и вспомни о кольце!
Сабриэль судорожно вздохнула, закрыла глаза, нащупала ошейник и взмолилась, не зная, правильно ли она поступает.
Отец, прости меня, думала она, но эта просьба была обращена не только к ее отцу, а ко всем Аборсенам, которые существовали до нее, особенно к тому, кто давным-давно сделал этот ошейник.
Несмотря на древнее волшебство, снимая ошейник, Сабриэль не ощутила ничего, кроме легких уколов, а как только ошейник оказался у нее в руках, она почувствовала, что он тяжелый, как цепь. Сабриэль чуть не выронила его, но вдруг он снова стал легким, а затем его вовсе не стало.
Моггет тихо сидел на коленях Сабриэль, и, казалось, ничего не изменилось, но постепенно он стал светиться изнутри и увеличиваться. Свет все усиливался, и через несколько секунд вместо кота возникло светящееся сияние, на которое было больно смотреть. Сабриэль почувствовала какую-то враждебность этого сияния по отношению к себе. На мгновение оно снова почти приняло очертания кота, но внезапно разделилось на четыре бриллиантово-белых луча. Один устремился вперед, другой назад, и два остальных скользнули по крыльям. Весь корабль засиял сильным бело-брильянтовым светом и резко остановился в своем движении вниз. Сабриэль так сильно качнуло вперед, что она ткнулась носом в зеркальце.
Несмотря на неожиданное замедление, они все еще продолжали падать. Навстречу, заполняя собой горизонт, неслась земля.
