— Привет! Я почти пришла, — сообщила она.
— Чудесно. Я тебя встречу!
Джей выбежал на улицу буквально минуту спустя. Айлана даже не успела дойти до двери.
— Это тебе! — Он протянул ей светлую бумажную сумку.
Молодая женщина взяла ее, изумленно сдвигая брови.
— Что это?
— Посмотри.
Сумка была на три четверти заполнена шоколадом: плитками, батончиками, фигурками животных в блестящих разноцветных обертках. Айлана рассмеялась и крепко обняла Джея.
— Спасибо тебе. Таких подарков мне давным-давно никто не делал. А я, скажу по секрету, все мечтала, что в один прекрасный день получу вдруг от кого-нибудь кучу шоколада! Представляешь?
— Серьезно?
— Да! Ты просто волшебник…
Джей взял ее за руку, пытливо заглянул молодой женщине в глаза.
— Я скучал по тебе, Айлана. Думал, просто не дотяну до этой вот минуты… — Он осторожно заправил ей за ухо прядь волос.
— Джей! — послышалось откуда-то со стороны дороги.
Айлана вздрогнула от неожиданности, отшатнулась, выдергивая руку из руки Джея, и повернула голову. Шагах в пяти от них стояла восхитительная миниатюрная брюнетка. Они оба не слышали, как она подошла. Большие прозрачные глаза незнакомки выражали полное недоумение, вопросительный взгляд был прикован к Джею. Айлане сделалось до того не по себе, что она вся сжалась, будто в чем-то перед этой женщиной провинилась.
Его подруга, пронеслось в мозгу. Ничего у меня ни с кем не выйдет. Я всегда это знала…
В первую секунду Джей не поверил своим глазам. Перед ним стояла Шарлотта. Встревоженная, как никогда бледная. Откуда она здесь взялась? Что задумала?
Женщина в его объятиях, услышав голос Шарлотты, отпрянула и теперь стояла растерянная, явно не зная, как ей быть. Пакет с шоколадом она невольно прижала к груди, будто испугалась, что его у нее отнимут.
— Шарлотта? Что ты здесь делаешь? — спросил Джей, морща лоб.
— Я… Мне… — У нее дрогнули губы, между тонких бровей появилась складочка. Она беспомощно пожала хрупкими плечами и вопросительно посмотрела на явно расстроенную ее появлением молодую женщину. — Мне стало вдруг до того тоскливо и одиноко, что я подумала: если не приеду к тебе сейчас же, то сойду с ума или что-нибудь с собой сделаю, — с отчаянием произнесла Шарлотта.
Она снова посмотрела на Айлану, без слов спрашивая: кто это? Что делает рядом с тобой эта женщина?
— Я Айлана, — на глазах становясь собой прежней, уверенной в себе, даже веселой, представилась та.
— Шарлотта… — раздалось в ответ. Складка между бровей брюнетки не разглаживалась, лицо как будто побледнело сильнее.
— Джей, послушай! — воскликнула вдруг Айлана. — Я не успела тебе сказать: у меня немного изменились планы! Представляешь, мне позвонил редактор, сказал, чтобы я прямо сейчас привезла в издательство очередную главу книги. Мне очень жаль, но… — Она повернулась к Шарлотте и весьма приветливо, без тени язвительности ей улыбнулась. — Но зато у вас будет возможность спокойно пообщаться.
— Спасибо, — тихо ответила та, почти не изменившись в лице.
Мысли в голове Джея превратились в клейкую кашу. Он не знал, что делать, совершенно запутался в неразберихе чувств. Его бывшая невеста, бог знает зачем притащившаяся к нему в такую даль, явно страдала. Отмахнуться от нее как от назойливой мухи он не мог, был не настолько жесток. Айлана же, явно сообразив, кем доводится ему эта женщина, наверняка вмиг воспылав к нему ненавистью, собралась тут же исчезнуть.
Он порывисто схватил ее за руку.
— Нам обязательно надо поговорить. Слышишь? Обязательно! Не сейчас, так позднее. Сама скажи когда. Долго ты пробудешь в издательстве? В котором часу освободишься?
Шарлотта стала медленно поднимать руки, будто намереваясь закрыть лицо или заткнуть уши, чтобы не видеть или не слышать, как ее вчерашний жених заглядывает в глаза другой, умоляет ее о встрече. Но руки замерли примерно на уровне груди, а спустя мгновение безвольно опустились.
— Ну… — Айлана внимательно посмотрела на брюнетку, потом на Джея. Ей не терпелось сбежать от них сию секунду и навек. — Ну, я понятия не имею, когда освобожусь… Может, через час, может, через два. — Держать себя в руках у нее получалось отлично. А вот лгать выходило не ахти как.
— Тогда, как только управишься с делами, позвони мне! — взмолился Джей, гипнотизируя ее взглядом. — Обещаешь?
Айлана моргнула.
— Это очень важно, понимаешь? Крайне важно!
— Хорошо-хорошо… — Она закивала. — Только не волнуйся так.
— Пообещай, что позвонишь! — крепко сжимая ее руку, потребовал Джей.
— Ладно, обещаю.
Он вздохнул с облегчением.
— Я буду ждать.
Айлана, ничего больше не сказав, высвободила руку и зашагала прочь.
— Я буду ждать! — прокричал ей вслед Джей.
7
Шарлотта стояла ни жива ни мертва. Когда Джей взглянул на нее, ему даже" показалось, она не дышит.
— Зачем ты прилетела? Чего от меня хочешь?
У него сердце рвалось на части. Женщину, которую любил, в которой не чаял души, он потерял навек. Точнее, ее никогда не существовало на свете. Та, что сейчас стояла перед ним, лишь морочила ему голову. А теперь от него ускользала и Айлана, чудесная, настоящая, искренняя, причем из-за Шарлотты, объявившейся в Окленде так внезапно и так некстати.
— Признаюсь тебе прямо сейчас, Шарлотта. Позавчера я принял окончательное решение…
— Нет! — выкрикнула она, бросаясь к нему. — Ничего не говори! Не сейчас, пожалуйста! — Она прижала к его рту узкую ладонь.
Джей почувствовал аромат до боли знакомых духов, и в его памяти невольно закружились воспоминания. Совсем недавно он берег их как драгоценности.
— Шарлотта… пойдем отсюда куда-нибудь. Не хочу, чтобы нас видели.
— Ты теперь стыдишься меня? — Она подняла на него большие прозрачные глаза. В них блестели слезы.
Джею стало совестно.
— Нет, что за глупости. Просто не желаю смешивать дела личные и работу.
Губы молодой женщины искривила усмешка.
— Умоляя Айлану позвонить тебе сегодня, ты не беспокоился ни о чем. — Она на мгновение стала прежней. Успокоилась, посмотрела на него ровно, даже с прохладцей. — Впрочем, давай в самом деле уйдем. Выпьем где-нибудь кофе. Мне необходим заряд бодрости.
Они зашли в кафе на соседней улице, заняли свободный столик и заказали по чашке эспрессо.
— Кто она такая? — негромко, со смиренно-обреченным видом спросила Шарлотта. — Эта Айлана…
