– Ахмед! Бой начать никогда не поздно, но сначала не помешает осмотреться.
– Оргор прав! – сказал Клот. – Яйцо пригодится.
Закончив спор и выждав для надежности еще полчаса, троица вышла на Дорогу Кобры. Конец пути был близок – постоянно петлявшая дорога стала прямой как стрела. Оргор и Ахмед ускорили шаг, напряженно вглядываясь вдаль. Все их мысли занимала предстоящая встреча со Змееруким. Каждый рисовал в своем воображении хозяина Тагулы и мысленно разговаривал с ним.
В отличие от людей, тронга волновали не перспективы, а ближайшие опасности. Он вдруг остановился. Продолговатое тело напряглось, а большие фиолетовые глаза широко распахнулись.
– Сзади! – заверещал Клот. – На нас могут Запасть сзади! Тронг чувствует приближение беды!
Оргор и Ахмед обернулись, но ничего не Увидели.
– Я чувствую, как дрожит земля! – не унимался Клот.
Оргор опустился на колени и приложил ухо к дороге. Клот оказался прав. Земля вибрировала, и эта вибрация нарастала.
– Кто это, Клот? – спросил Оргор вскакивая. – Кто или что преследует нас?
– Тронги. Много, очень много тронгов. Они бегут к Змеерукому. Горе тому, кто попадется им на пути!
– Тогда прочь с дороги!
Одним прыжком Оргор оказался на обочине. Клот затих, прижавшись к его ноге. Ахмед упал в траву рядом. Меньше чем через минуту стало понятно, почему приближающихся тронгов нельзя было увидеть издали. Они катились по Дороге Кобры сплошной волной. Кривые ноги, продолговатые тела и вытянутые пасти-хоботы слились в общую массу, промелькнули мимо залегшей на обочине троицы так быстро, что волна воздух взметнула волосы Оргора.
Стая маленьких монстров давно исчезла вдали, а Клот все еще дрожал всем телом.
– Плохие тронги! Очень плохие тронги! Клоту стыдно за них.
– Мы и не думаем, дружище Клот, причислять тебя к числу этих маленьких шакалов, – заверил расстроенного тронга Оргор. – Ты – наш друг!
Клот немного успокоился. Вскоре путники увидели, куда спешили тронги. Дорога Кобры упиралась в черную башню, имевшую форму усеченного конуса. Оргор приготовил кинжал, а Ахмед палицу.
Они вступили во владения Зифа Змеерукого и теперь ждали любой, самой неприятной неожиданности.
Черная Башня была выстроена в виде свернувшегося кольцами громадного удава, голова которого устремлялась в небо. Оргор несколько раз обошел вокруг Башни, поднял голову, но так и не отыскал никакого намека на дверь или окно.
– А что, если грохнуть по этой штуковине палицей? – предложил Ахмед. – Может, она только на вид такая прочная и развалится от хорошего удара?!
Оргор еще раз обошел вокруг, посмотрел по сторонам.
– Судя по всему, Зиф Змеерукий не собирается встречать гостей. Бей, Ахмед!
Байсан взмахнул палицей и обрушил ее на Башню. Палица отскочила от строения, словно стены его были сделаны из резины. Ахмед замахнулся снова, но, прежде чем успел ударить, произошло именно то, чего опасался Оргор. Из земли выскочили стальные, остро заточенные колья, окружившие Черную Башню и незваных гостей кольцом. Верхушку каждого кола украшал человеческий череп, смотревший на мир пустыми глазницами. Двустворчатые медные ворота были выкованы в виде Человеческих ладоней и закрыты на массивную задвижку. Теперь, когда вокруг Башни возник импровизированный двор, Оргор и Ахмед увидели то, чего раньше не было: огромный деревянный стол, уставленный стеклянными сосудами с разноцветными жидкостями. Всевозможных форм колбы, кувшины и шары соединялись прозрачными трубками. На больших медных блюдах были разложены связки сухих трав. Неподалеку от стола полыхал костер, на котором закипал подвешенный на цепи закопченный котел. Вокруг этой «лаборатории под открытым небом» неспешно расхаживал человек в длинном черном плаще и остроконечной шляпе. Его худое бледное лицо было прорезано глубокими морщинами, а синеватые губы сжаты так плотно, словно человек с рождения никому и ничего не говорил. Он внимательно смотрел на бурлящие в стеклянных шарах жидкости, подходил к костру, чтобы подбросить в огонь сухих веток, и не обращал никакого внимания на Оргора, Ахмеда и Клота.
– Ты тот, кого называют Зифом Змееруким? – спросил Оргор, которому порядком надоело наблюдать за манипуляциями алхимика.
– Гарусники предсказывают будущее по внутренностям животных, – то ли ответил, то ли просто высказал мысли вслух человек в черном плаще. – Авгуры – по полету птиц. Я не занимаюсь ни тем, ни другим.
– Нас не интересует будущее! – вступил в разговор Ахмед. – Мы разыскиваем хозяина Тагулы Зифа Змеерукого, чтобы поговорить с ним о Раззаке!
– Раззак – меч, откованный из плоти крылатого змея, замерзшего тысячелетия назад в космосе, – бесцветным голосом изрек алхимик. – Раззак никогда не покинет Тагулу и никогда не окажется в руках человека. Многие пытались выкрасть двузубый меч из Черной Башни. Их черепа теперь украшают мой забор.
– Все ясно, – нетерпеливо произнес Оргор. – И все-таки мы хотели бы поговорить с Зифом.
– Змеерукий очень занят, – нараспев произнес человек в черном плаще. – Змеерукий пытается изготовить напиток, который бы сковал волю и разум пернатого змея, единственного существа в Тагуле, которое не подчиняется Зифу. Напиток скоро будет готов, и тогда Змеерукий займется вами, чужеземцы.
– У нас нет времени стоять в очереди! – отрезал Оргор. – Если ты и есть Зиф Змеерукий, то так и скажи!
Человек внимательно посмотрел на смельчака, заговорившего с ним столь непочтительным тоном. Морщины на его лице стали глубже, а седые лохматые брови грозно сдвинулись к переносице.
– Чтобы правильно отделить кожу от черепа, требуется очень много времени, чужеземец. Необходимо хорошенько вскипятить воду, добавить в нее специальные травы, а потом – скоблить и еще раз скоблить. Только так можно достичь нужного оттенка кости. Если хочешь, чтобы твоя голова выглядела так же достойно, как те, что уже болтаются на кольях, придется ждать. Терпение – вот залог успеха!
– Оргор! – возмутился Ахмед. – Неужели ты не видишь, что он просто издевается над нами, рассказывая, как будет скоблить наши черепа! Давай-ка подготовим его собственную башку к навешиванию на кол!
Услышав эту угрозу, человек в колпаке вдруг заговорил хорошо знакомым Оргору и Байсану голосом. Морщины на лице разгладились, седые волосы стали черными, а бесцветные глаза заблестели.
– Выпей со мной отличного хеттского вина, Ахмед! Ты тоже вообразишь себя обезьяной, и мы вместе будем лазать по деревьям в финикийских садах!
Черный плащ и колпак исчезли. Их сменил узкий кафтан в черную и синюю полоску. Перед Оргором и Байсаном стоял египетский царевич, которого они видели во дворце-мираже.
– Так выпьешь ты или нет?! – продолжал кривляться колдун. – Мы отправим Оргора в подвал, и он выкатит оттуда бочку отличного вина. Будем пить и веселиться до утра!
