На предстоящую ночь Джейк подготовил беспрецедентные меры безопасности. Все подходы к площади, где стояли «Черные коршуны», он приказал заминировать. Боб Рэнквист установил на вертолетах компьютерную систему, автоматически реагирующую на движущиеся предметы. Вертолеты сами перестреляют тех, кто рискнет приблизиться к ним, не назвав пароля. Далее, все наемники на эту ночь должны были расположиться в одной палате. Не доверяя более дворцовой гвардии, Джейк приказал установить по периметру «спального зала» сигнализацию. И, разумеется, «Черные коршуны», сменяя друг друга каждые полтора часа, по-прежнему будут дежурить ночью над городом. Все эти и многие другие меры должны были, по задумке капитана, если не гарантировать его людей от нападения, то уж, во всяком случае, защитить их жизнь.
В дверь королевского кабинета постучали. Джейк поднялся с места, на ходу вынимая бластер, и неслышно скользнул к двери. Опасения его оказались напрасными: за дверью слышен был голос Морана.
– Открой, Митч, это я.
Не пряча бластер, Джейк отодвинул тяжелый засов и пропустил верного «Санчо» в кабинет. Вместе с Лопесом вошел неизвестный Джейку пожилой человек благообразной наружности, одетый в фиолетовый камзол аквилонского нобиля. Увидев оружие в руках короля, человек вздрогнул, но затем быстро овладел собой и почтительно поклонился.
– Он чист, – сказал Лопес. – Я проверил. Даже ножичка нет.
Джейк кивнул. Одного опытного взгляда на незнакомца было достаточно, чтобы понять: этот человек явился к королю вовсе не для того, чтобы убить его. Маленькие умные глаза лучились благожелательностью. Незнакомец молчал, очевидно, блюдя дворцовый этикет и ожидая, когда первым заговорит король. Джейк недоверчиво хмыкнул – с момента штурма это был первый случай, когда к нему являлся посетитель, чье лицо не было искажено страхом перед главарем пришельцев, – и спросил:
– Ты кто?
Незнакомец снял фиолетовую шляпу с перьями и сделал новый реверанс.
– Барон Вибий Латро, с твоего позволения, государь.
– Мне он сказал, что был канцлером при предыдущем короле, – прибавил Лопес. Это правда? – спросил Митчелл.
– Истинная правда, государь. Я служил канцлером Аквилонии еще при Вилере Третьем, а затем при Нумедидесе.
– А при Конане?
– Я вынужден был покинуть страну, Ваше Величество.
Ясно, подумал Джейк. Еще один обиженный. При двух королях был канцлером, а с приходом варвара к власти бежал. Обычная история.
– Зачем же ты явился ко мне? Вибий с достоинством ответил;
– Чтобы спасти твой трон, король Джейк.
Американец с интересом посмотрел на барона, затем переглянулся с Лопесом, который, судя по всему, тоже пребывал в недоумении.
– Спасти мой трон? Это что-то новенькое! Дулом бластера он указал Вибию на кресло. Легко поклонившись – прямо ритуал поклонов у них какой-то, подумал Джейк, – барон прошел к креслу, но обождал, пока в свое кресло не усядется король, и лишь тогда сел сам. Лопес Моран запер дверь и встал рядом с Латро.
– Ну что ж, говори, как спасти мой трон, я тебя слушаю, – сказал Джейк. – Только учти, у меня мало времени. Надеюсь, я не потрачу его зря, выслушивая здесь тебя.
– Вопрос весьма деликатного свойства, государь, – бросив выразительный взгляд на Морана, тихо произнес Вибий.
Колумбиец нахмурился. Усмехнувшись, Джейк заявил:
– От Лопеса у меня нет секретов. Это мой Друг. Хочешь – говори при нем, не хочешь – проваливай.
Как видно, грубый тон короля нисколько не смутил Вибия. Он сказал:
– Позволь мне объяснить тебе все, государь. Не сочти за дерзость, но твой покорный слуга – самый опытный государственный чиновник из ныне живущих. Я был канцлером более десяти лет. Фактически я вел все текущие дела королевства в последние годы жизни Вилера и все шесть лет, когда царствовал безумный Нумедидес. Смею заметить, лишь благодаря мне и моим слугам, чиновникам и шпионам государственная машина не развалилась в то время. Однако, – Вибий печально вздохнул, – Нумедидес не оценил мои труды и не внял моим советам. Он сам сунул голову в петлю. Предчувствуя его скорый крах и не желая служить неотесанному варвару, который рвался к власти, я уехал из страны. Захватив престол, Конан конфисковал мои земли в пользу короны. Он считал меня приспешником Нумедидеса. На самом деле, как Ваше Величество, должно быть, изволили заметить, я всегда служил Аквилонии… Так я стал изгоем. Три года назад, когда к власти в Тарантии пришел Валерий Шамарский, я предложил ему свои услуги. Я, который знает Аквилонию как самого себя! Но король Валерий, – в голосе барона прозвучала ненависть, – приказал бросить меня в темницу. Он также полагал Вибия Латро сторонником своего безумного двоюродного братца. К счастью, мои друзья выкупили меня у продажных немедийцев, которые тогда хозяйничали в нашей столице, и помогли мне бежать…
– Занятная история, – ухмыльнулся король. – Действительно, ложной скромностью ты не страдаешь. Стало быть, ты пришел предложить свои услуги мне?
– Едва прослышав о твоем воцарении, я покинул свою виллу в северном Офире и отправился в Тарантию. В пути меня застало известие о том, что варвар сверг тебя и снова воссел на престол, – Вибий брезгливо поморщился. – Я уже собирался отбыть обратно, когда случайно увидел в небе твое крылатое воинство, с немыслимой скоростью летящее к Тарантии. В том, что ты возьмешь город, я нисколько не сомневался, и немедля отправился в столицу. Беженцы, спасавшиеся от твоего гнева, постоянно встречались мне на пути. Они рассказали, как все было, а кое-что я увидел сам, когда прибыл в Тарантию сегодня утром… Признаюсь тебе, государь, как на исповеди: твой трон в величайшей опасности!
– Это я и без тебя вижу, – раздраженно процедил Джейк. – Так ты что-то предлагаешь или просто так потрепаться зашел?
– Ты наделал массу ошибок, государь, – с сожалением заметил Вибий. – И это неудивительно! Твоей вины в том нет, ведь ты не знаешь, как управлять Аквилонией…
– Позволь, кэп, я вышвырну вон этого наглеца! – воскликнул Лопес.
– Нет, – покачал головой Джейк. – Он прав. Разве я учился на короля, амиго? Сам посуди. Отрядом головорезов командовать – это не королевством править. У кого-то сразу получается, у кого-то нет. Вот Конан смог, а у меня, как видно, не выходит.
– Конан куда менее достоин трона, чем ты, – сказал Вибий. – Ты цивилизованный человек, это сразу видно, – а кто такой Конан? Грубый варвар, мужлан, баловень судьбы. У него не больше прав на аквилонский престол, чем у любого разбойника с большой дороги. Он взял власть по праву сильного. Но ты, король Джейк, гораздо сильнее его…
– Ну да, к чертям собачьим, сильнее! Глядишь, не сегодня-завтра меня прикончат со всей моей силой! – не сдержавшись, в сердцах воскликнул узурпатор.
– А все потому, что народ не любит тебя и считает чужим, – подхватил Вибий.
– А разве не так, барон? Разве я не чужой? Не захватчик? Разве мое оружие не пахнет колдовством? С чего бы им меня любить?!
