— А я за спасибо не помогаю. Ты уж как хочешь. А выкуп заплатить придется!
— Ну так какой же тебе выкуп нужен?
Избор с любопытством разглядывал вожака. Сейчас, без повязки на глазах он не выглядел ни смешным, ни жалким. Глубоко, до хруста вздохнув, он расправил плечи. Избор удивился, как он не заметил этого раньше — и сильных рук, и крепких пальцев… Наверное все дело было в глазах. Не зря он закрывал их повязкой. В этих глазах жила веселая злость и беспощадность. Нехорошие это были глаза, разбойничьи.
— Да ты, никак, лихой человек? — спросил Избор — Уж не разбойник ли? Не сам ли Селим Ас Хафизи?
Вожак, уловив насмешку, смерил его взглядом.
— Умный. Даже имя угадал.
Парень был не промах.
— Так чего тебе? Денег?
Разбойник укоризненно покачал головой, посмотрел на скалившихся рядом товарищей сказал.
— Ну, до чего мерзкий народ пошел… Все на деньги мерит.
Перевел взгляд на Избора и уже другими голосом сказал.
— Да и неужели ты с собой столько денег носишь, сколько твоя жизнь стоит? И друзей своих?
Избор оглянулся на телегу. Гаврила с независимым видом сидел на телеге и потирал руки. Он подмигнул Избору.
— Ну да если и так, то все равно — что при вас есть, то и так мое. Придется бежать за другим.
— Играет, сволочь — подумал Избор — думает, что он тут кот. Ну, ну…
— Ну раз тебе деньги не нужны, так отдай мне друзей да отпусти нас. Вон Гаврила за тебя помолится…
— Скучно это — отпустить. Ты подожди малость. Я сейчас чего-нибудь придумаю.
Он поднялся, начал сбрасывать с себя нищенские лохмотья. Раздевался разбойник медленно. Избор смог оценить его. Там был на что посмотреть — крупные плечи, коричневая от солнца шея, больше похожая на вросший в землю пенек… Только живот, безобразно выпирающий комком жира и мускулов был лишним.
— Это ты меня еще не знаешь — бормотал он — Я человек страсть какой веселый! Сейчас что-нибудь придумаю… Что-нибудь веселое… Заставить вас мухоморы жрать что ли? Кто больше съест… Или руки связать и заставить хлебалом мух ловить, опять-таки кто больше. Или пчел?
Он сидел на молодой травке благодушный, в полном сознании своей силы и своего права делать то, что хочет и ковырялся пальцем в зубах.
— Это ли веселье? — пожал плечами Избор — Давай-ка лучше загадки друг другу загадывать. Кто отгадает, тот и выиграл.
Губы атамана разъехались в веселую улыбку человека, разгадавшего несложную хитрость.
— А ты, часом, скоморохом не был?
— Да нет вроде. Не довелось.
Атаман надел штаны, выкатил брюхо поверх пояса и с интересом посмотрел на Избора.
— Ну давай свои загадки.
Избор почесал в затылке.
— Есть у меня одна загадка…
— Ну.
— Да боюсь я, тебе не по силам она будет.
— Мне-то? Ты сперва задай, а потом говори.
Атаман развернул плечи, показывая что готов сразиться с любой загадкой. Это действительно начало его забавлять.
— Боюсь, что ты ее даже не поймешь… — озабоченно сказал Избор.
Атаман оказался заводным, азартным.
— Ты давай, не виляй языком как пес хвостом… Говори загадку.
— Ну..
Избор набрал воздуху в грудь, закатил глаза вспоминая, а потом на одном дыхании выпалил на странном гортанно-певучем языке несколько слов. Несколько мгновений он сидел с закрытыми глазами проверяя так ли сказал. Открыл глаза и подтвердил.
— Так. Все верно. Отгадывай.
— Не понял — с угрозой сказал атаман — Это что?
— Загадка — кротко отозвался Избор — Саркинозская загадка. Сам понимаешь, что ежели она саркинозская, то и звучать она должна по саркинозски… Ответ на нее тоже, кстати, саркинозский.
— Саркинозы это «кто» или «что»? — спросил атаман.
— Кто.
— А где?
Избор не смог ответить, а просто махнул рукой поперек восходящего солнца.
— Там.
— Далеко?
— Очень. Если б не я, то ты о них ничего не узнал бы…
— Ну спасибо.
Атаман задумался. Пока он теребил Избора вопросами он искал не отгадку, а выход из положения… И нашел.
— А ты сам-то отгадку знаешь?
Избор был готов. Уже не закатывая глаз — время было — он выдал ответ. По саркинозски, разумеется.
— Не ошибся? — заботливо переспросил атаман — Ничего не перепутал?. А то мало ли…
— Нет. Можешь не сомневаться, атаман. — Избор протестующе выставил руки перед собой — Все как есть.
— Ну ладно. Первый раз, как у нас водится, не в счет. Теперь моя очередь…
У атамана оказался быстрый ум. Решив не отставать от Избора он загадал хазарскую загадку. Про горшок и шесть глаз, но слава Светлым Богам, Избор знал и язык и загадку и сумел ответить.
— Ну, это тоже не считается — сказал атаман — Видишь, у нас тут все по честному. У меня не считалось и у тебя не считается…
— Как скажешь — согласился Избор — Давай теперь только русские загадки загадывать. И поесть бы чего-нибудь.
Атаман махнул рукой. К нему подскочил разбойник.
— Давай, Опря, тащи, что из города несли…
Разбойник убежал и тут же вернулся с с двумя сумками. Из одной на белый свет появились и оказались перед атаманом куски мяса, каравай хлеба, старые медовые соты, а перед Избором он вывалил содержимое другой сумки — корки, черствые горбушки давно съеденных караваев. Атаман ухватил мяса и ожесточенно задвигал челюстью.
— Угощайся, прохожий, чем Бог послал.
Избор потрогал сухие корки.
— Видно у нас разные Боги.
— Бывает — согласился атаман. — Ну уж давай так. Боги сами по себе, и мы — сами по себе… Слушай загадку. «Две руки, две ноги, а посредине — гвоздик» А?
Он выпятил губы и завращал глазами, сдерживая смех. Видно было, что загадку эту он придумал только что и ответ на нее еще не пришел ему в голову… Это означало, что ответом могло оказаться что угодно. Избор не стал тянуть время и спросил.
— Кузнец?
— Нет — с удовольствием ответил атаман.
— Тогда три метательных ножа.
Атаман замотал головой.
— Нет. А в первый раз почти угадал. Это я!
Избор все-таки взял корочку.
— Ты со своим умом не иначе как в волхвы собирался.
— Звали — подтвердил атаман — еле-еле отбрехался.
Он сыто рыгнул и бросил Избору недоеденный кусок мяса. Тот поймал его и аккуратно положил в объедки перед собой. Пора было заканчивать. Путь предстоял не близкий.
