— Встать!
Слово подбросило Кая на ноги, словно куклу на ниточках. А потом его вывернуло наизнанку. Ему приходилось и раньше ощущать Мастера Ара внутри себя, но каждый раз это было одинаково унизительно. Властелин Замка входил как хозяин в то тщательно оберегаемое помещение, которое составляло Каево «Я». Он бесцеремонно, с любопытством вытряхивал содержимое всех его темных закоулков и потайных ящиков, разбрасывал бережно хранимые вещи по полу и подчас наступал на хрупкие предметы…
— Так-так… Кажется, это становится интересным… — задумчиво протянул Мастер Ар, но Кай его не услышал.
Как всегда после таких «посещений», ему было худо. Его била крупная дрожь, а на ногах удерживала только воля Мастера. Если бы в желудке у мальчика что-то оставалось, то его содержимое давно уже лежало бы на полу. Но пустой живот напрасно сводили рвотные спазмы. Голова тоже опустела, мысли путались. Спроси сейчас Кая, и он, вероятно, затруднился бы назвать собственное имя.
Мастер Ар расцепил сплетенные под подбородком пальцы и щелкнул ими.
— А? Что? — Безмятежно храпевший все это время Такхейвекх пробудился и обвел Обеденную Залу мутными, дикими со сна глазами.
— Я не хотел, чтобы вы пропустили поучительное зрелище, достопочтенный Такхейвекх, — обратился Мастер Ар к старику, не отводя глаз от Кая. — Вот этот, как вы говорите, «урод», сегодня, кажется, превзошел самого себя. Он не только ослушался меня, своего Мастера и хозяина, но и попробовал играть со мной в игры, противопоставить свою слабенькую волю — моей! Медный поднос, а? Неплохо придумано. Неужели крысенок рассчитывал, что я не узнаю? Он не только говорил с пленницей и смотрел на нее — что само по себе заслуживает наказания, которое запомнится надолго. Он уже готов был помочь ей бежать, вот только не знал, как!
Подумать только, и все из-за смазливого личика и блестящих глазок! Он уже размечтался, представил себя героем, спасающим красавицу из логова чудовищ… Поразительный полет фантазии. Похоже, пора преподать моему рабу — не так ли его назвала наша принцесса? — урок о том, что уроды и оборванцы не бывают героями, разве что отрицательными.
Видите ли, слово «раб» его покоробило и то, что ему предлагали деньги, — продолжал Мастер Ар. Его глаза не отрывались от Кая, но он по-прежнему обращался к пожилому волшебнику, который казался совершенно сбитым с толку. — А ведь он и есть раб. Он принадлежит мне и телом, и — как я это только что ему показал — душой, как все в этом Замке. Трудно представить себе, что вас может укусить, например, этот кубок. — Мастер Такхейвекх испуганно покосился на пустой сосуд у своего локтя. — А вот этот щенок показал себя способным укусить кормящую его руку! И я покажу ему, как дорого обходится такая неблагодарность. Смотрите, драгоценнейший Такхейвекх, смотрите!
Не дожидаясь, пока старый маг сфокусирует свой похмельный взгляд, Мастер Ар всплеснул руками. Из обеих его ладоней вылетели огненные плети. Они взметнулись высоко в воздух и… упали на плечи Кая, мгновенно сбив его наземь. Одежда на нем задымилась, в зале запахло паленым мясом. Кричать он уже не мог, из его груди вырвался только сдавленный хрип. Плети взлетели и опустились снова, выжигая на спине поверженного замысловатые зигзаги. И снова. И снова.
Если бы Кай в тот момент мог видеть Мастера Такхейвекха, то он был бы удивлен тем, как быстро слетел со старика хмель. Белый, как его собственная борода, волшебник с расширенными глазами вцепился в скатерть, не в силах отвести взгляд от безжалостной экзекуции. Внезапно Мастер Ар остановился:
— Итак, глубокоуважаемый Такхейвекх, скажите мне ваше честное мнение: достаточно ли ослушник наказан? Или стоит добавить «уроду» еще?
— Довольно, довольно, — пожилой маг слабо махнул рукой, видимо борясь с подступающей тошнотой. — Вы же не хотите его убить?!
— Убить? Нет, ни в коем случае… У меня на него другие планы. Я просто хочу показать рабу его место, заставить увидеть и принять свое предназначение. Но он, к сожалению, глуп и упрям. А потому… Встать! — Кая вздернула в вертикальное положение обвившаяся вокруг шеи огненная змея. Ноги его дрожали и подкашивались, но Мастер Ар удерживал слугу жестом. — Ты усвоил урок? — обратился к своей жертве волшебник. Холодные глаза, казалось, пронзали Кая насквозь.
— Да, Мастер, — звук едва шел из надорванного криком горла.
— Херр Мастер, — спокойно уточнил палач, и огненные бичи снова взлетели, с шипением разрезая воздух.
Кай уже был готов соскользнуть в желанную черноту беспамятства, когда окрик Мастера Ара снова вздернул его вверх. Не в силах держаться на ногах, он беспомощно висел, будто приколотый к воздуху.
— Что ж, начнем сначала, — тихо и весело произнес маг. — Ты усвоил урок?
— Да, херр Мастер, — прошептал Кай прокушенными губами.
— Громче, я не слышу.
— Да, херр Мастер, — повторил слуга, напрягая сорванный голос.
— Кто ты? — Кай отчаянно искал ответ, который удовлетворил бы истязателя, но измученный вмешательством и болью разум отказывался выдать его.
— Кай, — просто сказал он.
— Неверный ответ! — усмехнулся волшебник, и все повторилось сначала.
— Так кто ты? — Далекий голос властелина Замка доносился до Кая, будто сквозь вату.
— Я… раб, — последовал после долгой паузы едва слышный ответ.
— Тогда слушай мой приказ, раб! — Огненный кнут в который раз обвился вокруг безвольного тела и подтащил его к ногам волшебника. — С пленницей не говорить! — Плети, начинающиеся в ладонях Мастера Ара, сменили цвет с алого на белый и вдруг стали прозрачными. Только странное дрожание воздуха показывало, где они проносились, чтобы опуститься на то, что напоминало кучу горелого окровавленного тряпья. — На нее не смотреть! — Истерзанную плоть Кая пронзила такая боль, какую он еще никогда не испытывал. — К ней не приближаться! — Последний удар невидимого бича рухнул на раба, и вместе с ним рухнул весь мир, проваливаясь в черную бездну…
— Вот теперь он запомнит свой урок! — удовлетворенно повернулся Мастер Ар к Такхейвекху. Старика-волшебника вырвало прямо на стол.
Кай парил в темных ничейных водах между забытьём и сном. Ему казалось, что его поглотил Водяной Змей и увлек за собой через хаос звуков, красок и образов, непонятных и оттого пугающих. Это длилось вечность, пока нестерпимо долгое плавание в море ужаса вдруг не кончилось, сменившись ясной картиной, которую, Кай был уверен, он уже видел раньше.
Девочка играла с куклой. Хрупкое, похожее на эльфа существо в длинном, до пят, платье сидело на полу. Темные волосы падали на чумазое лицо, склоненное над фарфоровой игрушкой. Внезапно, будто что-то услышав, девчушка подняла голову и посмотрела прямо на Кая. Ее голубые глаза блеснули радостью, она засмеялась и, что-то сказав, потянулась к нему… Но тут все исчезло, и Змей потащил его дальше, через темноту, в белый водоворот с красными вспышками боли.
