Катя смущенно потупилась и махнула рукой в сторону лестницы:
– Там, в кладовке. Я их заперла.
– Ты в своем уме?! – вырвалось из меня непроизвольно. – Нас вот-вот прикончат, а ты их заперла! Зачем?
– Чтобы не мешали с тобой разговаривать, – она устремила на меня умоляющий взгляд. – Машенька, пожалуйста, не ругай меня, непутевую. Дай хоть немножечко насладиться мыслью, что ты есть, – она протянула руку и провела по моим волосам. – Господи, неужели ты и вправду существуешь? А я ведь слышала про Пантеру. Мне один клиент про нее рассказывал. Он ее сам не видел, но ему тебя описывали. Сказал, что я чем-то на неуловимую Пантеру похожа, которая всех московских бандитов в страхе держит. Я тогда еще посмеялась, думала, он шутит, а оказалось, нет. Пантера действительно существует. Более того, это не кто-нибудь, а моя родная сестра. Сестренка! – она снова прижалась ко мне. – Это ведь ты убила тех парней в лесу? Я знаю, это ты сделала и это тебя сейчас требуют эти люди. Ведь так? – она заглянула в глаза. – Скажи мне правду, сестра. Я имею на это право.
– Да, это так, – тихо промолвила я, впервые в жизни раскрыв свою тайну.
– Только прошу тебя, никому не говори. Ты одна об этом знаешь, больше никто.
Как-нибудь я все тебе расскажу, но не сейчас. Нам нужно бежать отсюда, пока эти люди не взорвали дверь тротилом.
– Им ведь нужна Пантера? А все остальные им не нужны?
– Да, им нужна Пантера.
– Они хотят тебя убить?
– Хотят, но не смогут. Подожди здесь, я сбегаю выпущу Родиона с Алексеем.
– Хорошо, сестренка, – она дотронулась ладонями до моих щек и нежно поцеловала в губы. – Только ты недолго, – в ее потемневшем взгляде промелькнуло что-то странное, но я не придала этому значения – слишком была взволнована происходящим.
– Я мигом.
И побежала наверх, оставив Катю у стола. Добравшись до кладовой, я отперла железный засов и открыла дверь. Родион с Алексеем мирно сидели на сундуке и о чем-то беседовали вполголоса. Увидев меня, босс сердито проворчал:
– Ну где тебя носило? Я уж думал, вас там убили.
– Пока еще нет, но вот-вот убьют. Нужно делать ноги, босс. Они решили взорвать нашу дверь…
– Опять?! – глаза его возмущенно полезли из-под очков. – Я уже устал ставить новую дверь каждый месяц! Черт-те что творится. Кстати, почему так тихо стало – они уже ушли?
– Нет, они как раз взрывчатку устанавливают. – А как же милиция? – Алексей встал с сундука и начал отряхиваться. – Мы слышали звуки сирены.
– С милицией они как-то договорились, те дали им пятнадцать минут на все разборки, – я посмотрела на настенные часы в кухне. – У нас осталось только пять.
– Как это они им дали пятнадцать минут? – опешил Алексей. – Мы же в цивилизованной стране…
– Да прекратите, наконец, болтать! – простонала я. – Бежим отсюда, пока еще есть возможность!
– Да, ты права, – легко согласился босс, вынимая из сундука сложенное пополам духовое ружье и хватая оку свинцовых пулек, которыми можно убить муху и то, если попасть ей прямо в сердце. – Уходим отсюда.
– Куда? – лицо Алексея снова покрылось бледностью.
– Пока ко мне в кабинет, а там посмотрим, – неопределенно бросил Родион, заряжая ружье. – Я буду прикрывать ваш отход. Кстати, где Катерина?
– Она ждет в приемной.
– Хорошо, идемте.
Босс пошел впереди с ружьем наперевес, мы с Алексеем двинулись следом.
Снизу не доносилось ни звука, но, когда мы уже спустились, со двора раздались автомобильные гудки, а затем звуки быстро отъезжающих машин. С чего бы это вдруг?
Родион на цыпочках подкрался к краю лестницы и заглянул в приемную.
Потом повернул к нам удивленное лицо.
– Здесь никого нет, – прошептал он и снова выглянул, на этот раз в сторону входной двери. – Дверь открыта настежь, никого не видно.
– Такого не может быть, – севшим голосом прошептала я, с запоздалым ужасом представив, что могло произойти в мое отсутствие.
– Точно тебе говорю – ни одной живой души не видно. – Родион вышел в приемную. – Иди сама убедись.
С замиранием сердца я сошла с лестницы и увидела открытую дверь, пустое крыльцо и валявшиеся на нем окурки. Еще не веря в самое худшее, я кинулась в кабинет, но Кати не было и там. Жгучая боль и обида захлестнули меня горячей волной, слезы брызнули из глаз, я бросилась на диван и зарыдала, проклиная собственную беспечность и доверчивость. Ну зачем, зачем я оставила ее одну!
Ведь я больше чем уверена, что она сама вышла к этим садистам, чтобы, может быть, спасти меня, свою сестру, от неминуемой смерти. Теперь ее саму убьют, решив, что она – Пантера, и виновата в этом буду только я одна. Ее гибель вечно будет лежать на моей совести. Неужели я потеряю еще и сестру, родную кровинушку, которую только-только нашла и не успела даже с ней поговорить как следует? Неужели мне так и суждено прожить сиротой, одинокой и покинутой всеми родными в этом жестоком, холодном и чуждом мне мире! Зачем она сделала это?!
Ведь мы могли спокойно спастись, выбравшись через подземный ход в кабинете босса, но я не успела ей об этом сказать…
– Что с тобой, Мария? – удрученно спросил Родион, дотронувшись до моего плеча.
– Это у нее, наверное, от нервов, – тихо проговорил Алексей. – Пусть выплачется – это помогает. Странно, куда это бандиты подевались? И Катерины нигде не видно.
– Да, это действительно странно.
– По-моему, она просто сбежала с этими подонками, – высказал догадку Алексей. – Я сразу понял, что она с ними заодно.
– Нет! Не смейте так говорить! – сквозь рыдания прокричала я, подняв голову. – Она не такая! Она моя сестра! Вы ее совсем не знаете!
– Успокойся, Мария, прошу тебя, – глухо произнес босс, поглаживая меня по голове. – Я понимаю твои чувства, но сейчас нам нужно здраво смотреть на вещи. Алексей в чем-то прав – из-за нее нас всех чуть не убили…
Тут на крыльце послышались шаги, а затем раздался строгий голос:
– Так, что тут у вас происходит? Нам сообщили, что здесь стреляют.
Я повернулась и увидела стоящего в дверях сержанта милиции с автоматом под мышкой. Ему было лет тридцать, он был довольно полным, форма плотно облегала его толстые ляжки, тонкие губы кривились в нахальной усмешке, маленькие поросячьи глазки откровенно лизали мои обтянутые джинсами стройные бедра.
– Что-то вы припозднились, сержант, – хмуро бросил Родион и положил ружье на стол. – Вой вашей сирены мы слышали минут пятнадцать назад, а вы появились только сейчас. Не могли дорогу найти?
– Ты мне не груби, понял? – развязно протянул мент, взяв автомат в руку. – Мне лучше знать, куда и во сколько приходить. И вообще, кто вы такие? У вас есть разрешение на хранение оружия?
