покой. Надо беречь силы, как можно меньше движений…
– Что ж, будем лежать. И говорить, чтобы люди веру в спасение не потеряли!..
Тихон подсел к Резову, зашептал:
– Чем с голода помирать – лучше сразу проломить днище у баржи – и конец.
– Ох, и глуп ты еще, Тишка! – вздохнул Резов. – Не топиться надо, а бороться.
– Как?! Кругом вода.
– По-разному борются. Духом не упасть – тоже борьба. Помню, после пятого года я в Коровниках сидел. Меня выпустили – жену забрали. Потом наоборот. Следователь как-то сказал: «Все равно не дам вам вместе жить». Изувер был – еще поискать. И ничего, выдюжили. Главное сейчас – не сломиться…
Каждый день, перед вечером, к барже подваливал маленький закопченный катер, похожий на утюг с самоварной трубой. Офицер-кокаинист пересчитывал арестованных; потом катер опять уходил к пристани.
Однажды с катера сбросили несколько буханок хлеба. Поделили его поровну, по кусочку.
А голод заявлял о себе все сильней, Чтобы обмануть его, некоторые, несмотря на запрет врача, начали жевать прелую березовую кору. Хватились поздно – мучительная резь в желудке доводила до беспамятства.
Эти умерли первыми. Потом стали умирать раненые, слабые. Мертвых оттащили к корме, живые сгрудились в носовой части. Нечаянно Тихон подслушал, как доктор сказал Резову:
– Брюшной тиф. Все перемрем…
Тихон отвернулся лицом к борту. Было жалко себя, мать, сестренку. И сейчас, ослабевший, Тихон переплыл бы Волгу, но он так не сделает, это было бы предательством.
Рядом лежал Степан Коркин и тихонько постанывал. То ли от ушиба, то ли от голодухи открылась рана на ноге и гноилась. Но Коркин ни разу не пожаловался, мучился молча.
Каждый день корма все ниже оседала от тяжести, считать мертвых стало трудней. И вдруг офицер-кокаинист пропал – катер не подходил к барже день, второй.
– Видать, донюхался офицерик, – заключил Резов.
Но на следующий день катер опять причалил к барже. Поручика с рукой на перевязи на нем не было. На баке стояли незнакомые офицеры и стройная женщина в наряде сестры милосердия. Отщипывая хлеб от буханки, она бросала куски на баржу и закатывалась от смеха, когда изголодавшиеся люди хватали их из вонючей лужи на дне.
На этот раз Тихон узнал «сестру милосердия», которую видел с Перхуровым в гимназии Корсунской. Не отводя глаз от белого, напудренного лица, нащупал полено поувесистей. Иван Александрович успел перехватить руку парня.
– Не горячись. Живы будем – за все расквитаемся.
– Знаешь это кто? Барановская, актриса, о которой я тебе говорил.
Когда катер ушел, Тихон, еще не остынув, выдавил:
– Зря ты меня, дядя Иван, удержал. Попал бы – одной гадюкой меньше. Другие – слышишь – за город бьются, а мы…
– Пулемет на катере видел?.. Они за эту актрису всех бы уложили…
Побег
Катер подошел к барже и на другой день, на палубе – Поляровский. Не сразу признал Тихон помощника начальника контрразведки – румянец спал, лихорадочные глаза навыкате, щегольская шинель в пыли и помята. Движения резкие, судорожные, словно ротмистр с похмелья.
– Все вы совершили тягчайшие преступления перед родиной, – надсаживался он, держась за леерную стойку. – Даю вам последний шанс спасти жизнь – предлагаю вступить в ряды Северной Добровольческой армии. Желающие сейчас же будут освобождены и накормлены.
– Неужели найдется такая сволочь? – вслух подумал Иван Алексеевич.
– Сдохнете с голода! Сгниете заживо! – пугал Поляровский. – Ради чего эти муки? Кому они нужны?..
– Мотал бы ты отсюда, ротмистр, – посоветовал старый рабочий. – Ненароком поленом зашибем.
– Что?! – вскинул ротмистр руку к кобуре.
– Трепаться, говорю, кончай, не умаслишь, – поднялся с поленницы Резов. – Забрались в город, как воры в дом, боитесь, что хозяин вернется, а еще хорохоритесь, сволочи…
Дрожащей рукой Поляровский не сразу смог расстегнуть кобуру. Выхватив наган, приказал сопровождающим:
– На корму мерзавца!
Ивана Алексеевича втащили на кормовой настил, оставили одного. Он посмотрел на небо над головой, на Заволжье.
– Встань на колени, старик, – помилую, – за спину убрал Поляровский взведенный наган.
– Подавись ты своей милостью. Как бы тебе самому в арестантах не оказаться.
– Раньше ты на том свете окажешься! – заорал Поляровский.
– Значит, там встретимся, – спокойно ответил старый рабочий… оглянулся на мост через Волгу, откуда уже третий день, не утихая, доносились выстрелы и взрывы. – Товарищи!.. – вдруг выкрикнул он, что-то увидев там.
И в эту самую секунду рядом взметнулся ослепительно-белый столб воды. Рассыпавшись на брызги, он упал на баржу, скинул Резова на дно. Баржа дрогнула, дернулась на волне, и поленница вдоль борта рухнула на рабочего.
Поляровский бросился в рубку, катер сразу же отчалил к берегу.
Тихон и Коркин раскидали упавшие дрова, перенесли Резова в носовую часть баржи.
– Где ротмистр? – пришел он в себя.
– Удрал. Вовремя пушечка ударила, – ответил ему Тихон.
– Немного, товарищи, ждать осталось, – приподнялся Иван Алексеевич. – Над мостом – красный флаг.
Заговорили все сразу:
– Всё. Теперь выбьют контру из города.
– Потопят нас, в живых не оставят.
– Бежать надо.
– Куда? Заволжье еще у белых.
– Вплавь по течению. А там наши…
– Сил не хватит. Ослабли от голодухи.
– Поймают – всех к ногтю. А так, может, отсидимся.
– Нет, в живых они нас не оставят, – повторил Степан Коркин. – Правильно – бежать надо.
– На барже не убежишь, – задумался Резов. – Надо катером. Захватить его, как следующий раз причалит.
– Причалит ли теперь?..
Тихон рассказал о знакомом матросе с «Пчелки».
– Значит, на пароходе свои, если не выдали красногвардейца. Послать туда ночью людей, снять охрану…
– А что, попробуем? – поддержал Тихона механик.
– Надо попробовать, – согласился Резов. – Только подготовиться как следует, людей отобрать покрепче.
– Я готов, – первым вызвался Степан Коркин.
– С простреленной-то ногой?
Решили плыть вчетвером – Тихон, Смолин, Нимцович из Губкома партии и Сидорин, арестованный мятежниками в штабе на Стрелецкой.
Вечером из березовых кругляков нательным бельем связали четыре плотика. Расположились у левого борта, где близким взрывом выбило верхние доски. Набираясь сил, лежали на дровах. Ждали, когда стемнеет. Небо еще днем стало затягиваться тучами, обещая ненастье на ночь.
– Тихон, ты везучий? – шепотом спросил Федор Смолин.
– Не знаю. Не думал, – не сразу ответил Тихон. – А ты?
– Меня на фронте так и звали – Везучий. Отчаянный был – сам под пули лез! Кого в разведку? Меня. Нужен язык, кого послать? Опять меня. В таких заварухах бывал – всё как с гуся вода. Три года в окопах на передовой вшей кормил – и ни одной царапины. Говорили мне: на тебя, Федор, немцы еще смерть по размеру не подобрали… А отчего я бесшабашный был? Как вспомню детство свое голодное, как с
