по домам. За это жены мужиков Ярополка жалели и всегда угощали парня свежими булками и пирогами.
Не было добрее человека в деревне, чем кривой и хромоногий Ярополк. Всё изменилось тогда, когда в один из зимних дней отец приказал Ярополку найти невесту.
– Я уже стар, я не смогу жить вечно. Поэтому мне нужен внук, которому я смог бы передать свой дар и свою силу, – строго сказал колдун, рассматривая массивное кольцо на руке и отпивая из кубка горькую полынную настойку. – Деревня у нас большая, девушек полно, выбирай.
– Да кто же из них посмотрит на меня, отец?
– На тебя-то никто, – зло усмехнулся отец, – а вот на богатства мои многие могут позариться.
Ярополк кивнул в ответ и отвернулся от отца, чувствуя, как жгучая краска стыда заливает его лицо. Ночью он попытался представить то, что никогда раньше не смел представлять – себя рядом с девушкой.
Каково это – касаться нежного лица, целовать алые губы, обнимать за широкую талию? От этих мыслей голова у Ярополка пошла кругом, ладони вспотели, а тело наполнилось приятным томлением.
А если и вправду отец найдёт ему невесту? Это значит, что Ярополк наконец-то заживёт собственной жизнью, избавится от ненавистного гнёта, который огромным камнем тянул его на дно. От этих мыслей сладкое предчувствие затрепетало в груди калеки. Это была надежда на призрачное счастье.
* * *
По весне Захар с Ярополком стали ходить свататься то к одной девушке, то к другой, но никто из родителей не давал согласия на брак с калекой. Одни боялись отдавать дочерей за уродца – какие дети могли родиться у такого отца? Страшно представить! Других пугало само родство с колдуном – это же на всю оставшуюся жизнь можно позабыть о покое. Чуть что не по нему, вмиг порчу наведёт!
Захар получал отказы и злился, часто пил полынную настойку. Всё яростнее он выплёскивал свой гнев на сына, всё беспощаднее издевался над ним. Ярополк терпел, он не терял надежды на то, что удача всё же улыбнётся ему и что отец какой-нибудь девушки, пусть самой неприметной, однажды согласится на свадьбу.
В безуспешных попытках найти Ярополку невесту прошла весна. Наступил июнь, но летнее тепло не смягчило безжалостное сердце колдуна, скорее наоборот, постоянно подогревало его злобу, обращённую к сыну.
В один из летних вечеров Захар разошёлся и поколотил сына так сильно, что тот едва выполз из дома. Поднявшись на улице на ноги, Ярополк кое-как добрался до сарая и спрятался за ним, прислонившись спиной к шершавым доскам. Всматриваясь в густую вечернюю темноту, Ярополк сплюнул кровавое месиво, наполнившее рот, потрогал дрожащими пальцами распухшее от ударов лицо.
Не разбирая дороги, Ярополк побежал прочь от дома. Он бежал до тех пор, пока не упал лицом вниз, уткнувшись носом во влажный, мягкий мох. Сколько он так пролежал, всхлипывая от обиды и боли? Час? Два? Его закусывали комары, но он не чувствовал ничего, его тело, напитанное болью, не реагировало больше ни на что.
И тут внезапно он услышал шелест быстрых шагов: мимо него по тропке через перелесок кто-то шёл. Ярополк поднял мокрое от слёз лицо с налипшим на него мусором, сухими листьями и кусочками мха, и увидел, как в темноте между деревьями мелькнул силуэт девушки – красный сарафан, белая рубашка и длинная коса за спиной.
Несколько мгновений Ярополк смотрел на тонкую фигурку, а потом злобно прошептал в темноту:
– Невесту, говоришь, нужно найти? Внука, говоришь, нужно родить? Получай же своего внука, отец!
Он поднялся с земли и хромая побежал за девушкой. Догнав её в несколько больших прыжков, он повалил её на землю. Что произошло потом – этого Ярополк и сам не мог понять, будто обжигающий, яркий огонь загорелся у него в груди и быстро распространил своё пламя на всё тело, обжёг нутро.
Ярополк действовал инстинктивно, а потом отпрянул от девушки, устыдившись самого себя. Взглянув в красивое, мертвенно-бледное лицо своей жертвы, он вдруг подумал, что она мертва.
«А вдруг и вправду умерла от страха?» – подумал Ярополк, и по телу его пробежала холодная волна ужаса.
Он отполз в сторону, поднялся на ноги и хромая быстро скрылся между деревьями. Поначалу он решил убежать и какое-то время нёсся вперёд, не разбирая дороги. Но бледное лицо девушки стояло перед глазами, как навязчивое видение, и он повернул назад. Вернувшись к месту своего преступления, он неподвижно замер за кустами, увидев, что девушка уже поднялась с земли.
Накинув короб на плечи, она пошла туда, откуда пришла. А Ярополк вздохнул облегчённо. Он узнал её – это была Любаша, молоденькая, смешливая девчонка, дочка плотника. Тёплое ощущение наполнило грудь Ярополка, нежность мелькнула в его глазах. Теперь Любаша стала ему родной, ведь теперь она будет носить его ребёнка… Ярополк любовался девушкой до тех пор, пока она не ушла, а потом и сам со спокойным сердцем отправился домой.
– Будет тебе внук, – сказал он отцу, вернувшись домой, и лицо его при этом наполнилось гордостью.
Захар выслушал сына, а потом положил холодную ладонь на его острое, перекошенное, торчащее кверху плечо, и воскликнул:
– Наконец-то! Не зря я так часто бил тебя! Порой думал, что прибью до смерти. Но вот доказательство – мужской характер только силой воспитывается.
Лицо колдуна выражало одобрение. Впервые в жизни Ярополк сумел вызвать такую реакцию с его стороны. Довольный собой, он ушёл в свою комнату и несколько часов к ряду, с лица его не сходила счастливая улыбка. Но под вечер следующего дня он вдруг вспомнил бледное девичье лицо, искажённое гримасой боли и отчаяния, и ему вдруг стало нехорошо: воздуха не хватало; задыхаясь в душной комнате, он раскрыл нараспашку створки окна и по пояс высунулся в прохладу летнего вечера. Но облегчения это не принесло: руки его подрагивали, на глаза выступили слёзы. Истинные чувства, которые он гнал от себя, сейчас нахлынули на него, и никуда от них было не деться.
Впервые в жизни он намеренно причинил другому человеку боль. Первоначальная эйфория прошла, и сейчас на душе остались лишь стыд и горечь. Ярополк был виноват, он совершил то, чего сам от себя не ожидал. Чувство вины росло и с каждой минутой отравляло его душу всё сильнее, а потом и вовсе переросло в страдание…
Вскоре Ярополк понял, что любит Любашу всем сердцем. Он стал следить за ней, но девушка смотрела на него глазами, полными ужаса, поэтому он не решался подойти к ней. Он ждал, что со дня на день к ним в дом придётт отец Любаши и будет требовать объяснений. Вот тогда всё и решится. Пусть он даже побьёт Ярополка, но зато Любаша уже никуда от него не денется.
Он всё ещё твёрдо верил, что Любаша станет его женой и тогда вся его жизнь изменится. Пусть он некрасив, но он сделает всё, чтобы его жена и сын были счастливы. Жена и сын… Эти слова по-прежнему приятно тревожили душу Ярополка.
* * *
Шли дни, осень сначала окутывала деревню влажной моросью, кружила по улицам туманы и терпкие запахи опавшей листвы. А потом запорошил снег, прикрывая мягким, белым покрывалом голую, взмокшую от дождей землю.
Никто так и не пришёл в дом колдуна Захара: ни отец Любаши, ни её братья, ни она сама. Ярополк томился, сомнения и тяжёлые думы одолевали его. Лицо его темнело день ото дня. Может быть, Любаша не понесла от него вовсе? А поступок его постыдный скрыла от всех и забыла? Что ж, тогда делать нечего, повторять злодеяние он не хотел.
Когда Ярополк смирился со своим одиночеством, отец вдруг объявил ему за обедом торжественным тоном:
– По весне родится мой наследник. Живот уже огромный у девчонки, прячет она его умело под сарафаном. Даже от родителей своё положение скрывает. Как снег сойдёт, она в лес к ведьме Марфе собирается.
– Откуда ты всё это узнал? – спросил Ярополк, испуганно взглянув на Захара.
– Подружку её припугнул, – Захар засмеялся противным высоким смехом, – пригрозил, что жениха изведу, если не расскажет мне правду про Любашу. Видал я накануне, как та со двора её шла.
Ярополк неуверенно кивнул головой, посмотрел в заиндевелое окно, стараясь скрыть волнение.
– Почему же она не сказала никому, что я с ней сотворил? – спросил он едва слышно.
– Знавал я таких дурочек. Видать, застыдилась. Она ведь и в лес-то
