кинжал, во что все остальное?
Сол Ренуар Развел руками.
— Не знаю. Никто не знает. Комплект решит сам, когда придет время. Но слушаться теперь он будет только тебя, даже если его заберет себе кто-то другой.
Ника на всякий случай кивнула. Непонятно, но что поделать. С артефактами так часто бывает.
— А кольцо, — просила она, — то есть, выключатель? Для чего оно?
Отец улыбнулся.
— Если носить его камнем вверх, то защита не включится случайно и не наделает бед. Если же повернуть камнем вниз, то защита принудительно активируется.
— Даже когда вокруг нет опасности? — Удивилась девчонка.
— Да.
Сол Ренуар подвинул к дочери сумку.
— Правда не уверен, что это сработает с первого раза.
* * *
Папа, как всегда, оказался прав. Вечером в своих покоях Ника нацепила весь комплект и тут же повернула кольцо камнем вниз. Замерла в ожидании. Ей было жутко любопытно. Но… ничего не случалось. девчонка посчитала до десяти, следом, на всякий случай, до ста. Потом… потом она сняла кольцо, бросила на него укоризненный взгляд и, окрыленная гениальной идеей, примерила на другой палец.
Эффект получился ровно такой же, проще говоря, никакой. Нет, конечно, она могла досчитать и до тысячи. Только какой в этом смысл?
От досады Ника притопнула ногой. Вот же гадство! Стащила с себя украшения, разложила по футлярам, закинула в сумку, постояла немного в раздумьях, вздохнула…
— Ну и ладно, — сказала она наконец, — завтра у Рэя спрошу. Вдруг, он чего подскажет?
Посчитала свою миссию завершенной и со спокойной душой отправилась спать.
* * *
Утром Ника едва не проспала. Проснулась она полдевятого, отдохнувшая и счастливая. Второпях умылась, напялила удобный брючный костюм и мягкие дорожные туфли. Зачем? Кто бы мог сказать. Просто испугалась, что придется много ходить.
Перехватила на бегу пару бутербродов, сунула в сумку, подготовленные кухаркой пирожки, мимоходом чмокнула отца в щеку и понеслась к выходу. Там ее уже ждала машина.
К музею девчонка подъехала с опозданием на семь минут. И с облегчением увидела, что опоздала не она одна.
Рэя тоже не было. У закрытых дверей служебного входа топтался озадаченный Вэл Флери. Увидев его, Ника поначалу решила не выходить из машины вовсе. Ждать прямо тут. Общаться с одним из своих самых ярых гонителей ей не хотелось.
Девушка даже подумала попросить водителя отъехать в сторонку, подальше, туда, где Вэл уж точно не сможет заметить свою излюбленную жертву. Но тут в ней проснулся дух противоречия.
— Какого черта? — Пробормотала девчонка. — Почему я должна его бояться? Я теперь вон сколько всего умею! Пусть, он боится меня! Вот натравлю на него Джуна, посмотрим, как ему это понравится!
Мысль показалась ей весьма привлекательной, мудрой, здравой и довольно забавной. Она вылезла из салона, велела водителю уезжать, а сама направилась к закрытым дверям. Нахально взошла на крыльцо, как на пьедестал и небрежно бросила:
— Привет, Вэл, как дела?
Потом, с огромным удовлетворением глядя на обалделое лицо парня, достала пирожок и принялась неспешно жевать. Когда пришел Рэй, она доедала уже второй. И в душе ее звучали фанфары. Пусть эта победа была совсем маленькой, но она случилась.
* * *
Одет Мангуст был непривычно — ни тебе строго костюма, ни академической мантии — повседневные брюки с кучей накладных карманов и клетчатая рубашка навыпуск. Весьма демократично.
Таким он Нике понравился еще больше.
— Хочешь пирожок? — Вместо здрасьте спросила она, доставая очередной кулинарный шедевр. — С мясом.
Рэй несказанно обрадовался:
— Давай, у меня с самого утра маковой росинки не было. — Он откусил изрядный кусок, на лице его появилась печать блаженства. И парень с восторгом произнес: — Спасительница! А еще есть?
— Есть, — рассмеялась девчонка. — Мне кухарка вручила с собой целый кулек.
Рэй прижал надкушенный пирожок к груди и пообещал:
— Сейчас поставим чайник, и я угощу тебя самым вкусным кофе. Клянусь, ты такого еще не пробовала!
Вэл окончательно поскучнел. И Нике вдруг стало не по себе. Война войной, но как-то… не по-человечески это все… И она достала еще один пирог.
— Держи! — всунула она угощение в руки окончательно ошалевшему парню. — Не помирать же тебе с голоду? И кофе мы тоже дадим. Правда, Рэй?
— Само собой. — Мангуст повернул в замке ключ и гостеприимно распахнул двери.
— Прошу!
Ника первой скользнула внутрь.
* * *
Здесь было темно. И девушка, чтобы хоть чуть осветить себе дорогу, зажгла на ладони небольшой огонек. И правильно сделала — служебный вход был изрядно захламлен. У стен по обе стороны одна на другой стояли подписанные коробки. Проход между ними был совсем узенький, на одного человека. В самом конце, за коробками, сиротливо притулилась швабра. Рядом с пустого ведра свисала банальная половая тряпка. Ничего таинственного и загадочного.
Ника разочаровано фыркнула. «Тоже мне, музей магии! — Мелькнула крамольная мысль. — Сплошная скукотища!»
В спину тихо чертыхаясь, уткнулся Вэл. И Ника поняла, что однокурснику ничего не видно. Она прошла еще пару шагов, посторонилась и развернулась, освещая проход. Жест ее не оценили.
— Я и сам могу, — буркнул парень, рождая в руке огонек.
— А чего не зажег раньше? — Задала девчонка вполне логичный вопрос.
Парень взбеленился:
— А чтобы ты спросила!
Рэй за его спиной усмехнулся и покачал головой. Глаза его говорили: «Не спорь, не надо». И Ника не стала. Эти ссоры ей не доставляли никакого удовольствия. Да что там, за год они ей так осточертели!
Она пожала плечами, развернулась и пошла вперед.
— Это все скоро уберут, — раздалось из-за спины. — Коробки только вчера привезли. Не успели еще разместить в хранилище.
Ника повысила голос, чтобы ее точно расслышали:
— А что там?
Ответ оказался бесполезным:
— Не знаю, это не мое.
— А где камень Вечности, знаете? — моментально спросил Валентайн.
Рэй хохотнул и сказал самодовольно:
— Конечно, знаю!
Ника почувствовала, что сердце у нее в груди замирает от предвкушения тайны.
— Покажешь? — сорвалось с ее губ.
И Мангуст от души рассмеялся:
— Покажу, куда я от вас денусь. Только идите уже вперед, а то здесь убиться можно — черт голову сломит.
И обнадеженная Ника послушно прибавила шаг. Кто бы ей еще пару недель назад сказал, что она познакомится с Мангустом и у
