должна была найти замену?
Глаза Кас слегка расширились — редко удавалось поймать её на таком явном проявлении эмоций. Она медленно кивнула.
— Да.
— Даже в «загрязнённой» зоне?
— Да.
— Но, выходит, не нашла. Значит, одно из двух: либо механизм замены барахлит, либо…
— Она держится за свою слугу, — тихо сказала Кас. — Она не хочет её отпускать. А та не может уйти далеко от замка и бродит по проклятой чаще, с каждым шагом пропитываясь тьмой.
— Да что это за чаща такая⁈
Но Кас вновь замолчала — кажется, на этот раз она сказала даже слишком много. И всё же, мне нужно было выяснить последнюю деталь прежде чем обдумать дальнейшие действия.
— Кас?
— Да?
— Что мне нужно сделать, чтобы очистить сад?
На этот раз тишину прервал звук гонга — первый из трёх, заставивший меня болезненно дёрнуться. Как всегда вовремя, в самый подходящий момент.
— Вам надо заманить её обратно.
Заманить обратно? Легче сказать чем сделать, пусть из Кас эти слова пришлось вытягивать чуть ли не клещами. Тут нужно что-то кроме моих текущих возможностей. Я едва-едва пролез в сам сад, с горем пополам, раздирая руки в кровь, затем чуть не потерял выход из сада, а тут уже нарисовался качественно новый уровень сложности. Заманить с помощью чего? Приманки? Заарканить и притянуть верёвкой? Позвать и надеяться на лучшее?
Новые задачи, новые проблемы, возникающие на ровном месте. Что мне было нужно, так это потратить время и упорядочить их по мере возрастания, где одно будет следовать из другого, а не метаться как угорелый заяц между слабо связанными делами. Бешеной собаке сто вёрст не крюк, но тут этих вёрст лежало от двухсот до бесконечности. Запал может и кончиться раньше времени, проблемы превратятся в беды и разом обрушатся мне на голову.
Да и не только мне, всем тем, кто заперт в Полуночи и находится в моей власти.
Среду после работы я собирался провести, продумывая дальнейший курс действий в гордом одиночестве, но этим планам было не суждено сбыться. Илюха вновь активизировался и пригласил на шашлыки с пивом, чем немало меня удивил, учитывая его нелюбовь к готовке и самый разгар декабря. Как быстро выяснилось, шашлыки были заказные — и довольно посредственные — зато пиво что надо. А мне донельзя хотелось с кем-то по-человечески поделиться о последних событиях, и раз уж с Илюхой не происходило никаких внезапных жутких вещей, он отлично годился на роль слушателя.
Сперва я собирался изложить лишь события в Полуночи — благо, их накопилось более чем достаточно. Но случился второй за день срыв планов, и во время нарезки овощей для салата к шашлыкам я отвлёкся и порезал палец. Казалось бы, лунный свет на меня не падал. И всё же, когда Илюха подоспел с пластырем и календулой, ранка успела затянулась сама собой.
— Колись, Росомаха, — буркнул он, запихивая средства первой помощи назад в аптечку.
Пришлось колоться.
Мой друг — а теперь открещиваться от дружбы было бессмысленно — выслушал всё внимательно, почти не перебивая. Райнигун я для демонстрации призывать не стал, но, сосредоточившись, смог сделать часть левой руки невидимой. Удивительно, но сильнее всего его заинтересовала не стычка с бандитами, не странное поведение Анны и не визит посланца Князя в Жёлтом. Илюха встрепенулся, когда я упомянул, что как следует погрыз белую змею в саду, даже откусил пару кусков.
— А ну покажи рот, — потребовал он.
— С ума сошёл? Я еле-еле в бою зубы острыми оставил, сейчас давно нормальные.
— А ты покажи.
Я закатил глаза и продемонстрировал зубы — обычные, человеческие, без намёка на острые треугольники пираньи. Поддерживать их в «боевом» состоянии, кстати, было невероятно тяжело и неудобно, пусть результат и оказался выше всяких похвал.
— Тяги к сырому мясу не появилось?
— Конечно появилось. Вот зря ты шашлыки готовыми заказал, я бы их сырыми слопал.
— Серьёзно?
— Нет конечно. Какая, блин, тяга? Ну да, змеюка оказалась съедобной, но то же в горячке боя. Она сама меня чуть не сожрала!
— Угу. Ты только учти, что бытие определяет сознание.
— Ты мне ещё поцитируй, блин, классиков.
— Я серьёзно, Вик. Ты же сейчас немного оборотень, немного вампир…
— Ага, и капельку слизь. Учёные скрестили всех хищников, и самым страшным животным оказался… Макаренко! Илюх, спокойно, я не кусаюсь, если меня не пытаются грохнуть.
Мы съели шашлыков с салатом и выпили пива, и, к счастью, тема замялась. Какое-то время мы просидели, добавляя сегменты к виртуальной модели Полуночи и обсуждали мелочи — вроде того, где мог пролегать вероятный водопровод и откуда Кулина брала овощи для готовки, которые я явно ей не приносил. Затем разговор перешёл в сторону актуальных проблем. Илюха попытался высчитать, сколько в точности частиц души можно было собрать по-максимуму за один поход при условии помощи иссохшей «гвардии». Учитывая то, что точностью в Полуночи и не пахло, расчёты пришлось отложить на неопределённое будущее. Мы обсудили способы попасть в библиотеку при текущих вводных — и вновь всплыла моя блестящая идея о небольшой катапульте. Поддержки она почему-то не нашла.
Наконец, всё вернулось к саду и вопросу его очищения.
— Как можно вернуть «босса» назад, если он… она пыталась сбежать? — спросил я.
— Всё зависит от того, что она из себя представляет, — рассудительно сказал Илюха. — Кстати, тебе не кажется, что не считая тебя Полночь притягивает одних баб?
— Девушек. И среди гостей мужиков полно.
— А среди слуг — нифига.
— Допустим, но вопрос сейчас в другом. Вот я выясню, кто или что она такое. Как это поможет её вернуть, если она и так пыталась свалить?
— Может, её держит не только замок. Может, у неё осталось что-то типа незавершённого дела. Или любимый валун, который она не смогла с
