рассчитали, и выходило ладно, но… Пока занимались покраской кос Веллы, Марти добрался до миски с краской.
Хватило мгновения, чтобы он измазал щёчки, губы, ушки, ладошки…
Мы тотчас кинулись отмывать его в четыре руки. Справились, вот только за это время краска закрепилась на волосах старших намертво, превратив нас в семейство воронят. Так ещё и Марти стал пятнистым, как тигрёнок.
– О, Светлая! – схватилась за голову Жиаль.
– Что сделано, то сделано, – похлопала я её по плечу. – Живы-здоровы, а косы отрастут.
– Седые, – простонала она, поглаживая «воронят» по потемневшим макушками. Я же чмокнула Мартюшу в пятнистые щёчки и заявила:
– Затеряемся, пообвыкнемся и впредь будем отдавать сдобу на продажу, чтобы самим по улицам не слоняться.
– Как? – У Жиаль спёрло дыхание. Она настроилась или на лавку, или на лоточную продажу, а тут я опять с новыми задумками. – А если сбегут?
– Возьмём что-нибудь в залог, – загнула я палец. – Или будем выдавать булки в небольшом количестве. – Загнула второй. – Там решим! Но Арт больше ходить по улице не будет. В конце концов ему надо учиться. И Велле тоже.
– Задумки твои, Инна, необычные. Но спорить не стану, – Жиаль натянула капюшон на нос и закрыла глаза, дожидаясь, когда почтовый дилижанс остановится и высадит нас в крупном портовом городе.
Богатый Нагнет нам понравился с первого взгляда. Ведь в случае чего, можно сесть на корабль и уплыть куда подальше, хоть в другую страну. И это ощущение свободы дорогого стоило.
Чтобы не терять времени, мы первым делом выяснили, какой ремесленный район считается зажиточным, какие дома в той округе сдаются.
Вариантов было немного, поэтому наняли извозчика и поехали обосновываться.
Первый же дом приглянулся. Маленький, каменный, с красной черепичной крышей и двумя круглыми цветочными вазонами перед дверью. Резные зелёные ставни к нашему приезду были приветливо отворены, и в окнах виднелись миленькие занавески.
Хозяйка, проживающая в соседнем доме, приняла нас благосклонно, расспросила: откуда мы и надолго ли в Нагнете. Когда ответили, что хотим снять дом на долгий срок, обрадовалась. Но тут Марти стянул шапочку…
Увидев светлые волосики малыша, женщина переменилась в лице и прошипела сквозь зубы:
– Распутницам дом в аренду не сдаю!
Как муж её не уговаривали, она стояла на своём. И тогда мы поехали договариваться об аренде в другом месте.
Второй дом, двухэтажный, просторный, выглядел скорее холостяцким логовом, с неухоженным палисадником и запущенным задним двором. Зато располагался недалеко от набережной, и его аренда выходи́ла дешевле.
– В целом, нас устраивает, – согласилась я.
Хозяин облизнул губы, замялся, но всё же предупредил.
– Вижу, вы не местные. Поэтому хочу сразу сказать: в конце улицы, на углу перекрёстка, располагается дом терпимости. Вас не смущает весёлое соседство?
– Очень даже смущает! – нахохлилась Жиаль, брезгливо спрятав руки в карманах. – Я здесь жить ни за что не буду. И торговать тоже!
– Господин Марте, можете нас оставить на пять минут? – улыбнулась я мужчине. И как только он ушёл, применила всё своё красноречие, чтобы убедить подругу в том, что такое соседство нам только на руку.
– Я туда и шагу не сделаю! – продолжала упрямиться Жиаль. – К распутницам близко не подойду! Вдруг кто-нибудь из знакомых узнает, до чего я докатилась?
– Думаешь, узна́ют?
– Нет! – Потупила глаза она. – Но я всё равно не подойду и близко к тому дому.
– Хорошо, я буду договариваться, – не стала настаивать, продолжая придирчиво осматриваться старенькую скромную мебель. На первое время она сойдёт.
– Нет! Ты, Инна, погубишь свою репутацию!
– Плевать, – за долгий путь я невероятно устала и сейчас больше всего хотела помыться, переодеться и лечь спать, тем более что этот дом меня устраивал всем! Особенно большими кроватями.
И вообще, в районе, который мы облюбовали, найти хорошее место для торговли сложно. И если уж так легла карта, я приму её и сделаю нашим плюсом.
Жиаль весь оставшийся вечер сердилась, ворчала, пыталась пробудить во мне голос разума. Но мой разум хмыкнул и заверил, что я делаю всё верно.
Утром же, когда стали осваиваться, обживаться, Жиаль сменила гнев на милость, особенно когда лучше ознакомилась с районом.
– За поворотом широкая улица! Столько людей! А кареты так и снуют туда-сюда!
– И нужные лавки поблизости. И набережная рядом. С порта тянется люд, – добавила я, заканчивая приводить свою комнату в порядок. Увы, вещей у нас по-прежнему мало, зато мы совершенно свободны. А на первое время кровать, стол и скромный стул меня очень даже устраивали.
– Ладно… – согласилась она. – Подходящее место.
Весь день мы занимались делами. Ходили по лавкам, выбирали продукты, мыли комнаты, переставляли мебель… К вечеру устали, но Жиаль упрямо решила заняться сдобой, чтобы приноровиться к новой печи.
Я села придумывать отличительные знаки для своих будущих наёмных лоточников. Велла прилегла с придремавшим Марти, и только Арт не находил себе места.
– Пойду листву на заднем дворе сгребу, – тяжко вздохнул он, скучая. Нагнет ему не нравился, потому что после случая со стариком, Жиаль резко ограничила свободу, что очень расстраивало подростка.
Ещё недавно он нёс ответственность за семью, чувствовал себя почти мужчиной. А теперь Арта заперли дома и без присмотра не выпускали на улицу.
– Хорошее дело, – согласилась я, тем более что где-то видела необходимый инвентарь…
Сидя у окна, я записывала всякие слоганы, зарисовывала эмблемы, заодно краем глаза наблюдала, как угрюмый Арт медленно сгребал листву в кучу.
Вдруг он встрепенулся, схватился за лоб… Потом бросил грабли и побежал к ограде, поросшей зеленью.
Я тут же открыла окно, высунулась на улицу.
В соседнем дворе, на раскидистом дереве прятался подросток…
Увидев его, Арт хотел вернуть «подарочек», но тут в его сторону прилетело ещё несколько то ли камушков, то ли каштанов.
Не долго думая, Арт перепрыгнул через ограду, ловко стащил за шкирку с ветки паренька, опрокинул на землю и уселся сверху.
— Ты кто такой?! – тряхнул мальчишку он.
Вместо ответа, ему в спину прилетело ещё несколько каштанов. А с ними дерзкое:
— Не ты, а вы!
Ещё один мальчишка подкрался со спины, схватил за куртку Арта и сдёрнул с «жертвы». И теперь уже Арт лежал на земле и удивлялся, что в глазах двоится…
Я прибежала к ним на громкий смех… Думала, что
