Миша услышал стук копыт. Он взобрался на каменистый холм и скатился с противоположного склона.
— Вот он! — кричал один из преследователей. — Я видел его. Сюда!
Колючки-шипы вонзались Мише в лицо, рвали рубашку. Слезы катились из глаз. Но ноги сами несли его. Очередная пуля содрала кору с дерева в пяти метрах от него.
— Береги патроны, идиот! — орал Щедрин, увидев мелькнувший среди ветвей силуэт мальчика.
А Миша бежал пригнувшись, ожидая удара пули. Его легкие горели, сердце колотилось. Он осмелился оглянуться. Люди на лошадях скакали за ним, вздымая тучи сухих листьев. Он рванулся влево и вбежал в густой подлесок, перевитый ползучими растениями.
Нога лошади Антона попала в кротовую нору. Антон свалился на землю вместе с жалобно заржавшей лошадью, и его колено от удара об острый камень разбилось, как перезрелое яблоко. Он завопил от боли, лошадь дергалась, прилагая отчаянные усилия, чтобы встать, но Щедрин и Данилов не прекращали погони.
Миша продирался сквозь подлесок, стремясь добраться до заросшего кустами оврага. Он понимал, что с ним будет, если убийцы его настигнут, — от страха у него выросли крылья. Мальчик поскользнулся на ворохе сосновых игл и влетел в ложбинку, где росли грибы с красными шляпками. Но снова побежал, услышав за собой ржание лошади и крики:
— Вот он! Спускается по склону.
Впереди был хвойный лес и колючие заросли шиповника. Мальчик углубился в чащу, надеясь, что там всадники не смогут его преследовать, раздвинул кусты расцарапанными в кровь руками и — очутился лицом к лицу со зверем.
Это был волк, с темно-карими глазами и гладкой красновато-коричневой шерстью. Михаил упал на спину, крик застрял у него в горле.
Волк прыгнул. Пасть его была открыта, клыки пробороздили плечо мальчика, тело волка прижало его к земле, и он потерял сознание. Зверь был готов разорвать его на куски, но в этот момент лошадь Щедрина прорвалась через кусты и прянула назад, вдруг увидев волка. Щедрин выронил винтовку. Он в ужасе заорал и ухватился за шею лошади. Волк отпустил плечо Миши, плавно развернулся и вгрызся клыками в брюхо лошади. Лошадь забилась и упала со смертельным стоном, придавив Щедрину ноги.
— Боже мой! — закричал Данилов, остановив лошадь на склоне холма.
И тут же крупный серый волк вспрыгнул на лошадь сбоку и вонзил клыки Данилову в шею. Данилов содрогнулся, как соломенная кукла; его позвоночник был переломан — он свалился на землю. Лошадь скатилась по склону холма, вздымая тучи сухих листьев.
Третий волк, светлый, с ледяными голубыми глазами, подскочил и вцепился в свисающую руку Данилова. Одним рывком он сломал ее в локте. Осколки кости проткнули кожу. Тело Данилова дергалось и корчилось. Серый волк, который сбросил Данилова, схватил его зубами за горло и порвал глотку.
Пока Щедрин тщетно пытался освободить ноги, коричневый волк вспорол лошади брюхо. Из зияющей дыры вывалились кишки, лошадь ржала в ужасе. Пытаясь выбраться из-под нее, Щедрин визжал тонким голосом. В нескольких метрах от него лежал Миша, оглушенный, в полубессознательном состоянии; в ране на плече кровь перемешалась с волчьей слюной.
На вершине холма Антон, услышав шум схватки, сжал свое разбитое колено и пытался ползти, укрыться в чаще, а его лошадь, у которой была сломана нога, все еще не оставляла тщетных усилий подняться. Содрогаясь от боли, Антон прополз около восьми метров. И тут из-за кустов появились два небольших волка: один — темно-коричневый, другой — темно-рыжий. Бросившись на несчастного, они переломали ему кости рук. Антон взывал к Богу, но Бога в этой глуши, казалось, не было. Были дьяволы с острыми клыками.
Два волка, действуя в паре, разодрали плечи и грудь Антона. Затем рыжий схватил Антона за горло, а темно-коричневый терзал его лицо.
Щедрин все еще пытался освободиться из-под лошади, из его глаз текли слезы ужаса. Он ухватился за деревце, но то хрустнуло. И тут он глянул в глаза светло-коричневого волка. Из его пасти струилась кровь.
— Не надо… — прошептал Щедрин.
Волк вцепился в лицо Щедрина и сорвал с него кожу. На голом черепе торчали рваные розовые сухожилия. Волк оперся лапами на плечи Щедрина и жадно заглатывал мясо. Глаза Щедрина без век торчали из окровавленного черепа. Громадный серый зверь с тугими мышцами подскочил к несчастному и одним движением сломал Щедрину шею. Темно-коричневый зверь оторвал нижнюю челюсть Щедрина и откусил язык. Затем светло-коричневый волк раскусил череп мертвеца и присоединился к общему пиру.
Миша тихо простонал, пытаясь не потерять сознание от дикого зрелища.
Красно-коричневый волк, который укусил его в плечо, повернулся и направился к нему.
Остановившись, он принюхивался. Его темные глаза не мигая уставились на мальчика. Миша смотрел на волка, и ему померещилось, что волк спрашивает его: «Ты хочешь умереть?»
Михаил схватил ветку и, дрожа, поднял ее над головой, чтобы ударить зверя, если тот нападет.
Волк медлил. Он не двигался; его глаза были черны, как бездонный омут.
И тут могучий серый зверь резко толкнул коричневого в бок. Коричневый моргнул и тихо рыкнул.
Миша вцепился в ветку так, что суставы его пальцев побелели. На вершине холма один из волков, пожиравших тело Антона, вдруг завыл на низких тонах, он выл все громче и громче. Эхо раздавалось в лесу, распугивая птиц. Голубоглазый волк оставил тело Данилова и отозвался воем, от которого дрожь бежала по позвоночнику. Этот дуэт звучал кошмаром. Но тут поднял морду и завыл серый зверь — все остальные сразу затихли. А вой серого все нарастал, пока он не оборвал его на высокой ноте. И все волки, как по команде, вернулись к своему пиршеству.
Перед глазами Миши закружились черные точки. Он прижал руку
