class="p1">— Пригнись! — откуда-то сверху раздался окрик Дамира.
А через мгновение он сам приземлился рядом, закрывая меня своим мощным телом.
Я распластался на песке.
Что-то приглушённо бухнуло. Я поднял голову и успел увидеть, как тварь, поджав лапы, падает на песок.
Глава 2
К сожалению, наш внедорожник не подлежал восстановлению. Повреждения оказались слишком серьёзными: тварь частично расплющила двигатель, а о геометрии подвести остались одни смутные воспоминания.
Хорошо хоть основные запасы чудом уцелели в багажнике, включая оружие, припасы и воду.
Там же, в багажнике, были полевые рюкзаки, оставшиеся от предыдущих хозяев. Теперь я был им очень благодарен за предусмотрительность: мы многое смогли забрать с собой, чтобы обеспечить выживание в этих опасных местах.
Дамир тоже принял участие в дележе наших припасов. Их было достаточно, чтобы разделить на пятерых.
Когда мы распределили уцелевшее добро, и готовы были двигаться дальше, Дамир подошёл ко мне и, протянув свой меч, сказал:
— Пора, варс.
Я с недоумением посмотрел на него.
— Наш трофей, — пояснил он, — мы вдвоём убили шаи-акаба.
Я осторожно взял оружие. Меч оказался гораздо тяжелее, чем можно было предположить по виду.
— И… что мне с этим делать? — тихо спросил я.
Теперь Дамир глядел на меня недоумённо.
— Видать, вы здорово издалека… — сказал он.
— Это так. Я ведь сказал уже.
— Брат-каа, — продолжил он, вздохнув, и повторил: — мы вдвоём убили шаи-акаба. Это невероятная удача. Теперь мы оба по праву варс-ала.
— Кто?
Глаза Дамира округлились.
— Защитники. Воины. Уважаемые граждане городов Великой Суши. Не слышали никогда? Нам теперь положены пожизненные привилегии, которые сильно облегчат жизнь простого добытчика. Но вам, как я вижу, привилегии не особо важны, так… — он грустно опустил уголки губ.
— Конечно, важны, — возразил я, — мы уважаем обычаи мест, где приходится бывать.
— Правда? — Дамир поднял бровь.
— Правда, — совершенно искренне ответил я.
— Нам нужно отрубить по хвосту шаи-акаба. И сдать их в ратушу для подтверждения статуса варс-ала. Нам невероятно повезло: обычно на шаи-акаба охотятся большими группами, и тогда участники не могут иметь варс-ала. Они только получают положенные выплаты. Чтобы стать варс-ала, надо убить шаи-акаба либо вдвоём, либо в одиночку.
— Ну, здорово, — улыбнулся я, поудобнее перехватывая в руке меч.
— И ещё кое-что из наших обычаев, — осторожно добавил Дамир.
Я обратился во внимание.
— Мы теперь родственники, — сказал он, — более близкие, чем родные братья. Это даёт определённые права и обязанности, мы отвечаем друг за друга перед городом и народом. Можем наследовать имущество и долги. Делить жён.
— Так, — насторожился я, — и много у тебя долгов?
— Нет у меня долгов, — улыбнулся Дамир, — по местным меркам я даже богат. У меня счёт в Троебанке. Там полмиллиона солов. Хватило бы до конца жизни. Но кому интересна тихая городская жизнь?
— А ты… женат? — я всё-таки решился задать второй вопрос.
— Нет, — Дамир покачал головой, — не довелось. Кому нужен пустынный добытчик? Вот когда здоровье будет не то для вылазок — подумаю, может, возьму пару красоток… если ты беспокоишься — твоих жён без твоего разрешения я обещаю не брать.
— Моих жён? — не сразу понял я.
— Ну… я тоже удивился, что ты взял в дорогу свой гарем. Но мало ли как у вас принято? У нас жёны обычно сидят дома. Даже тех, кто имел несчастье выйти за добытчиков.
— Ты про Соню, Сяомэй и Сяоюй? — спросил я.
Дамир развёл руками.
— Они мне не жёны.
— Ну, наложницы, как у вас положено, — сказал он, — это не меняет сути.
— И не наложницы, — пояснил я, — Соня — мой партнёр. Напарник. Мы всегда вместе. А девушки — просто дружественная команда.
Дамир посмотрел на меня внимательно. Покачал головой, потом проговорил:
— Кто я такой, чтобы осуждать тебя, брат, — сказал он, — я ведь не был за Бирюзовым Морем. Может, у вас сейчас так принято. Но в городе старайся такое не рассказывать. Не все поймут. А я не хочу враждовать со всем городом и Великой Сушью. Ведь мне придётся тебя защищать.
— Хорошо, — кивнул я, — не буду. Ради тебя.
Дамир улыбнулся и неожиданно подмигнул мне.
— Ты уловил суть, брат-каа, ты уловил суть!
Отрубить жало оказалось не так уж просто. У меня вышло только с третьего замаха. После этого, по глупости, я чуть не схватил его за кончил, но Дамир вовремя меня остановил.
— Яд, — пояснил он, — жгучий. Может действовать через кожу. Бери только за основание. Где-то через пару часов солнце его нейтрализует, и станет безопасно.
Я кивнул в ответ.
Без машины дорога сильно осложнилась. Мы шли по краю развалин, там, где песок лежал на каменном основании относительно небольшим слоем, поэтому можно было шагать, не проваливаясь. Но всё равно: жара и дополнительная нагрузка в виде рюкзаков с припасами делали своё дело.
Я понял, насколько отвык от физических нагрузок. Разнежился в отпуске, на райском острове. После этого я пообещал себе при возможности не пренебрегать спортзалами.
Дамир поглядывал на меня с сочувствием, но чуть насмешливо. Казалось, тяжесть рюкзака и жара вообще никак его не беспокоили.
— А тут могут быть другие такие же твари? — спросила Соня где-то через полчаса после того, как мы вышли, с опаской глянув на вершину ближайшего бархана.
— Едва ли, — ответил Дамир, — у них есть территория, которую они охраняют от соплеменников. Собственные угодья. Метки ещё не скоро выветрятся.
— А другие? — спросил я, — в самом Заводе может быть что-то опасное?
— Может, конечно, — кивнул Дамир, — но не днём. Поэтому нам желательно выйти к разлому до заката. Иначе придётся ночевать в пустыне.
Я посмотрел вглубь ржавых развалин. Некоторые сооружения впечатляли своей монументальностью: переплетение железных балок образовывало сдвоенные башни высотой не меньше ста метров. Когда-то между ними, очевидно, была крыша, остатки которой лежали на каменном основании. Что это было? Сборочный цех? Или, может, часть сложного цикла химического производства? Возможно, специалист смог бы определить — но под рукой его не было, так что оставалось только гадать.
Откуда-то из глубины ржавых джунглей послышался лёгкий удар, а потом — гудение, будто лист железа вибрировал…
