с Альмэль — по ее правую руку, чтобы видеть расположенный на правой щеке шрам. Этот шрам был чрезвычайно похож на тот, который пятнадцать циклов назад он оставил на щеке Мюриэль — возможно, стал чуточку меньше, но это за счет того, что девушка выросла. Сам шрам остался в точности таким же, каким Ариэль его запомнил.
Когда Ариэль уселся по правую руку девушки, Альмэль немного смутилась — юноша понял, что она догадалась о причине выбора правой стороны, и не одобрила ее.
— Из каких к нам краев, лейнант? — спросил Ариэль с неуставной улыбкой.
— Из военно-магического училища, — ответила девушка.
— Случайность или призвание?
— Скорее, случайность. Родители хотели, чтобы я занялась магией, но не военной, а производительной. В конце концов я оказалась в военном училище — долго рассказывать, каким образом.
— Родители были недовольны?
— Да, разумеется. Прошу прощения, время сканирования.
Девушка закрыла глаза. Ее крылышки затрепетали, длинные волосы распушились и, как у всех светлых эльфов, заиграли золотистыми блестками. Несколько золотистых блесток не удержались на прическе и, словно крохотные искусственные метеоры, вошли в землю с разных сторон веранды. Один их золотистых метеоров пролетел под подбородком Ариэля.
Юноша инстинктивно принял ответные меры, но с опозданием — метеор пролетел мимо него и ушел в землю. Интересно, если бы Альмэль целила ему в голову, успел бы он защититься? Скорее всего, да. Однако, юноша не ожидал, что слухачка использует веерный, а не последовательный способ сканирования. Почему она не предупредила? Или произвела веерную рассыпку намеренно, желая показать, что при необходимости может покончить с ним одним магическим ударом? Неужели в столь опасную игру девушка играет столь открыто?! Собственно, чего другого ожидать от гномьей шпионки?
Несмотря ни на что, Ариэль залюбовался осуществляющей магические действия слухачкой. Даже в маскировочном зеленом хитоне Альмэль была привлекательна — возможно, даже привлекательней, чем в гражданском. Интересно, как она выглядит в гражданской одежде?
Ариэль сообразил, о чем думает, и окончательно запутался в своих мыслях.
Девушка между тем закончила сканирование и доложила.
— Сканирование завершено. Вражеских объектов на прилегающей территории не обнаружено. Радиус сканирования — 3500 шагов.
— Сколько? — поразился Ариэль.
— 3500 шагов.
— Вы сканируете на максимальное расстояние?
— Да. Желаете посоревноваться в дальности?
— Не желаю. Я факельщик.
— А я слухачка, как вам известно, — поддакнула девушка, как будто издеваясь.
Когда юноша и девушка выясняли, противоположны ли их специализации, это означало одно: взаимный интерес. Армейская служба на это счет была менее щепетильна, однако Альмэль и Ариэль были молодыми людьми и не могли не чувствовать в своей беседе скрытый и оттого волнующий смысл.
Ариэль вспыхнул, и по его волосам пробежали опасные фиолетовые искры.
— Смотрите, не поразите меня магическим зарядом, лейнант, — засмеялась девушка.
Фиолетовые искры в волосах юноши приобрели угрожающий оттенок: казалось, вот-вот они утекут с развевающихся прядей и поразят Альмэль в самое сердце.
— А что, у вас имеется опыт? — спросил Ариэль хрипло.
— Как видите.
Девушка дотронулась до щеки.
«Неужели признается?» — подумал Ариэль и сам не поверил.
— Кто же вас так изувечил?
Ариэль намеренно употребил грубое слово, чтобы уязвить Альмэль и вывести из себя — возможно, тогда она оставит двусмысленный тон и начнет разговаривать так, как подобает разговаривать младшей со старшим по званию.
— Один парень.
— В детском садке? — еле выговорил Ариэль.
При этом он всеми силами пытался остановить свой слишком бойкий язык, но не смог этого сделать — а почему, сам не понимал. Этот обмен намеками не мог довести до добра, и Ариэль не знал, как из этих шпионских тенет выпутаться. Стоило просто встать и уйти — дежурный закончил обход постов и возвращается на базу, — но Ариэль не мог, хотя осознавал, насколько все это глупо выглядит.
Девушка засмеялась:
— С чего вы взяли, что в детском садке? Это случилось в школе. Паренек обиделся за то, что я опередила его в решении математической задачи. Но магом он оказался более сильным, чем я, в память о чем сохранился этот шрам, — Альмэль дотронулась до шрама. — К сожалению, магические шрамы не заживают. Если хотите, можете его потрогать, нарушения телесной структуры ощутимы.
— Что?
— Потрогайте мой шрам, гражданин лейнант. Я вам разрешаю.
Ариэль содрогнулся. Это было чересчур, но рука сама потянулась к щеке девушки и дотронулась до рубца. Паук густо покраснел, прогнул спину и раздвинул мохнатые лапки.
По телу юноши прошла сексуальная судорога — Ариэль с трудом сдержался, чтобы не заключить девушку в объятия и тут же, в беседке, не завалить на скамейку. Девушка — словно понимая, что происходит с дотронувшимся до ее щеки юношей, — почтительно, вместе с тем насмешливо молчала, время от времени трепеща крылышками.
— А что сделали с тем парнем? — спросил наконец Ариэль, с трудом отводя руку от непокорного паука.
— Ничего. Вызвали к директору на беседу о неэтичности грубого поведения. Прошу прощения, гражданин лейнант, время повторного сканирования.
Альмэль поднялась со скамейки, изготовилась к выполнению магических действий и выбросила веер золотистых искр. На этот раз Ариэль, хотя и испытал психологическую встряску, был готов к отражению атаки, но ни одна из магических стрел близко от него не прошла. Искры рассыпались вокруг веранды и углубились в землю.
Девушка замерла, вслушиваясь, в то время как Ариэль любовался, любовался, любовался ей.
— Вражеский объект на 5 делений, расстояние 3450 шагов.
— Что?
— Повторяю, вражеский объект на 5 делений, расстояние 3450 шагов.
Ариэль рефлекторно вскочил со скамеечки, на которой так уютно устроился, закрутил волосы в прядь и, согласно магическому уставу, выдал в воздух сигнальный заряд. Малиновый сноп ушел в воздух, предупреждая о приближении вражеского землепроходческого комбайна. Затем, как полагается факельщику, запустил факельные блокировочные заряды в землю, однако, они не показали приближающегося объекта, блокируя пустое место.
— Там ничего нет!
К ним бежали уже другие факельщики: для успешного отражения нападения «Червя», тем более нескольких «Червей», одно факельщика было недостаточно.
— Где он?
— 5 делений, расстояние 3200 шагов, — повторила слухачка.
Один за другим факельщики пускали магические заряды в землю, но ничего не обнаруживали.
— Пустота!
— У меня тоже!
— Он там, приближается, — уверенно повторила Альмэль.
Ей, похоже, никто не верил.
Внезапно Ариэль почувствовал на максимально доступной для него глубине движение массивного объекта.
— Есть! — крикнул юноша. — «Червь» там!
Теперь и другие факельщики обнаружили землепроходческий комбайн и, совместными усилиями, приступили к созданию заградительного щита.
Как уже отмечалось, у эльфов существовали две методики отражения подземных атак: в одном случае, при удаленном обнаружении землепроходческого комбайна, устанавливались заградительные щиты, в ином случае, когда «Червь» обнаруживался вблизи от поверхности или уже на
