Взгляд принца остановился на книге, лежавшей на столе, той самой, что он несколько дней назад подарил пленнику. Судя по тому, что закладка с золотыми уголками валялась рядом, книгу Рой не открывал.
– Не любишь читать? Или подарок не понравился?
Охотник замешкался с ответом. Болтать с вампиром, словно они – лучшие друзья, не хотелось, но злить Ладисласа тоже глупо.
– Нет, просто книга написана на древнем языке. Маус разобрался бы, а я…
– Ты не владеешь языком Зехеля и Рагдалены? – удивился принц. – Хочешь, научу?
Рой удивленно приподнял брови, в ответ на щедрое предложение.
– Спасибо, Ваше Высочество.
– Ладислас, – поморщился принц. – Называй меня по имени, это приказ.
Охотник отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Вампир не изменился, не просит называть себя по имени, а приказывает.
– Спасибо, – повторил он, – но это займет много времени. Не хочу отнимать его у наследника Этернала.
Принц перевел на него задумчивый взгляд, и Рою захотелось оказаться за сотню миль от этой комнаты.
– Время. Что значит время? Я почти бессмертен, а ты – молод и полон сил. У нас с тобой, впереди долгие годы, можно не только новый язык выучить, но и всю историю мира, начиная с Первой расы.
Охотник вздрогнул при упоминании людей. Что это? Случайная обмолвка Ладисласа? Или намек на то, что ему известна тайна Роя?
– Я знаю, о чем ты подумал, Рой, – улыбнулся принц.
– Сомневаюсь.
– Ты думал, что странная сила защитит тебя, а потом ты выберешь момент и сбежишь. Именно поэтому, не хочешь тратить время на изучение древнего языка. Но этого не будет, Рой. Я не позволю. Пока я жив, ты будешь рядом со мной.
Охотник машинально провел рукой по плечу, где остались следы от когтей Ладисласа. Как он и думал, вампир, скорее, убьет его, чем потеряет.
Принц, тем временем, взял со стола книгу и принялся неторопливо листать. Не то, чтобы, его интересовали записи вампиров или полукровок, которых давно не было на свете. Он просто хотел отвлечься от неудач последних дней, забыть о поучениях матери, выбранной невесте и равнодушии Роя.
Внезапно в его взгляде, скользящем по строчкам, промелькнул интерес. Ладислас наклонился, внимательно прочитав страницу, написанную четким почерком. Потом взглянул на неподвижно стоящего охотника и хищно улыбнулся.
– Как жаль, Рой, что ты не знаешь древнего языка: в этой книге любопытные истории приводятся. Тебе бы понравилось, и твоему оборотню – тоже. Ах, прости, совсем забыл, он же мертв.
Рой даже не вздрогнул при упоминании напарника, и вампир насторожился. Неужели Маус Клодар не погиб? Нужно усилить охрану дворца. Но это – позднее, а сейчас принцу не терпелось проверить свою догадку.
– Я хочу рассказать тебе одну легенду, Рой.
– Ладислас, тебе делать нечего? – устало спросил охотник, опускаясь на стул. – Сходил бы, с придворными дамами пообщался, песню им спел. Если долго не тренироваться, можно потерять голос.
Удлинившиеся когти вампира скользнули по поверхности стола, оставляя царапины.
– Вот как ты обо мне думаешь? – прошипел Ладислас. – Бард, способный только женщин развлекать? Но меня выбрали наследником трона не за красивые глаза. Осторожнее, Рой.
Охотник пожал плечами:
– Что ты мне сделаешь, Ладислас? Снова пронзишь когтями? Но, сделав это, ты причинишь себе не меньшую боль.
Принц захлопнул книгу.
– Я бы согласился на это, Рой. Твое лицо, искаженное страданием, так прекрасно. Но, сначала, я расскажу то, что хотел.
В древности жил один герой, очень сильный и мужественный, и он был человеком. Да, Рой, одним из Первой расы. Он помогал слабым, защищал бедных и лишенных пищи и крова. Из любой опасной ситуации он выходил целым и невредимым. Чем-то он напомнил мне тебя…
Охотник отвернулся, подумав, что древний герой был, скорее, похож на Мауса.
– Когда на его родину напали враги, человек, одним из первых, ушел воевать и вернулся с победой. Никто не смог одолеть его.
Но враги не отчаивались. Они следили за ним и узнали, что герой влюбился в красивую женщину. Он приходил к ней, приносил цветы и подарки, только не слишком дорогие. У тех, кто сражается за правое дело, мало золота и серебра.
А женщина… Как все дамы, она мечтала о роскошном доме, шелковых платьях, драгоценностях, слугах. Поэтому врагам было не трудно соблазнить её. Они предложили женщине кучу золота за то, чтобы она узнала секрет невероятной силы героя.
Рой чуть слышно вздохнул, понимая, чем закончится история. Вампир, довольный произведенным впечатлением, продолжил:
– Итак, красавица ласково встретила мужчину, напоила дорогим вином, угостила вкусными блюдами. Она шептала ему о своей любви, а потом, когда герой опьянел, спросила, в чем заключается его сила.
Конечно, глупо раскрывать тайну женщине. Но, мы доверяем тем, кого любим. Герой встряхнул длинными волосами и рассказал, что, ни разу, с самого детства, не стриг их. Потому что ему предсказали: обрежешь волосы, и лишишься силы.
Когда герой уснул, женщина взяла ножницы, остригла волосы и выдала его врагам.
В комнате снова стало тихо.
– Интересная история, хоть и грустная, – очнулся Рой. – Но, я не понимаю, зачем ты её рассказал?
– Правда, не понимаешь? – прошептал принц. Потом поднялся, прошелся по комнате и взял золотые ножницы, забытые Нири на подоконнике.
– Давай проверим древнюю легенду, Рой? – мягко спросил вампир. Прежде, чем охотник успел отстраниться, Ладислас схватил его за стянутые «в хвост» волосы, и, поморщившись от боли, щелкнул ножницами.
Послышался долгий, печальный звук, похожий на звучание разбитого стекла. Оглянувшись через плечо, Рой увидел упавшие на пол длинные пряди, среди которых выделялась одна белая.
Вампир рассмеялся резким, неприятным смехом, похожим на карканье ворона.
– Как все просто! А глупые маги искали амулет или зелье. Я давно заметил белую прядь на твоей голове, Рой, но не придал ей значения. Кто вас, полукровок, знает, вдруг ты решил покрасить волосы. А на самом деле, эта прядь обеспечивала тебе защиту. Не знаю, кто с тобой ей поделился, но ты смог меня обмануть.
Охотник вырвался из его рук, метнувшись к стене. Он напрасно обшаривал взглядом комнату в поисках оружия.
Принц неторопливо поднял упавший стул и убрал его в сторону. Потом встряхнул головой, позволяя собственным золотистым локонам рассыпаться по плечам. Его губы раздвинулись в улыбке, позволявшей рассмотреть острые зубы, когти на пальцах удлинились.
– Вот и всё, Рой. Кажется, ты советовал мне, спеть песню придворным дамам? Обязательно, но после того, как смочу горло твоей кровью.
