мускулистые, выдувающие пар из раздувающихся ноздрей. Да другие бы не выдержали тяжесть закованных в сталь людей.
— Это ваш конь, сир Алекс, — услышал он Гимбона, обернулся и чуть не обмер. — Звать — Мышонок. Уже оседлан.
“И как я на этом поеду?!”
Под серой кожей, как валуны, перекатывались мышцы, шея толщиной с осадную башню, ноги как стволы деревьев, бычья грудь вздымалась штормовой волной. Всё перевито жилами.
Но сел. И конь даже не взбрыкнул. Послушный оказался Мышонок, ну надо же.
Пока Алекс привыкал к седлу, гарнизон лорда потихоньку начал выдвигаться. Утоптанная дорога вилась между деревьев, рыцари повели коней уверенным, спокойным шагом, следом неспешно ковыляли тяговые лошади, таща повозки. Рядом с Алексом ехал Гимбон в кожаной броне. Рыцари впереди и сзади покачивались, как железные мачты. Всего Алекс насчитал их с десяток. Ещё чуть больше было молодых сквайров и обычных воинов. Те не закрывались в металл от макушки до пят, ограничивались панцирями или кольчугами, закрывающими грудь и спину, под которыми торчали кожаные камзолы.
Алекс на удивление быстро освоился с конём. Украдкой поглядывая на Гимбона, он копировал манеру держаться в седле и держать поводья. Оказалось проще, чем мучаться с механической коробкой передач. Сравнимо с автоматом. Своего автомобиля у Алекса не было, но отец при жизни часто давал ему порулить на своём "ауди".
— А где Огнер с Кренером, точнее сир Огнер с сиром Кренером? — спросил Алекс у Гимбона, когда более-менее привык к Мышонку.
— Разведчики, — коротко сказал сквайр. — Разведывают, — он спохватился. — Скажите, сир Алекс, а как там живётся на севере?
— Холодно, — осторожно ответил Алекс.
— А много у вас монстров? — загорелись глаза Гимбона. — Говорят, что вы буквально купаетесь в эссенциях. Правда, приходится часто сражаться, но зато и в силе быстро растёте.
— Везде по-разному, — Алекс сделал угрюмый вид и устремил взгляд вдаль, будто задумался о былом страшном времени. Прокатило. Сквайр не стал мешать светловолосому рыцарю предаваться воспоминаниям.
Шагая под снежными лапами елей, Алекс вслушивался в разговоры рыцарей впереди. Незнакомые названия местностей и городов сбивали с толку, но кое-что он смог понять. Находятся они на востоке в Королевстве Тайрон, вблизи Подземелья Лезарда. Ещё проскочила информация о цели похода.
— Как же так мы уходим? — возмутился один рыцарь с приподнятым забралом. — А как же Священный Слизень?! Как же миледи?! Неужели бедный сир Джаксендеридориан погиб зря!
— Мы навсегда запомним жертву сира Джаксендеридориана! — раздался из головы отряда злой сильный голос, а Алекс в очередной раз поразился, как же все здесь легко выговаривают имя этого почившего рыцаря.
Грохот копыт сотряс землю, и к возбудившемуся рыцарю приблизился другой, с кроваво-красным плюмажем и гравировкой грифона на шлеме. Стальной воин ярким гребнем и воинственностью напоминал боевого петуха.
— Печать Лезарда снята, и милорд счёл необходимым предупредить короля о надвигающейся катастрофе, а также поберечь жизни остальных людей, — рявкнул он. — Сир Мерин, вы сомневаетесь в правильности данного решения?
— Нет! Нет, сир Енессен! — дал петуха тот. — Я лишь спросил…
— Хорошо, — начальник гарнизона отвернулся и умчался к повозкам.
Там снова раздался его мощный голос, который ругал отборным матом какого-то сквайра за съехавший шлем. Алекс невольно порадовался, что у сержанта не нашлось для него шлема. Хоть с ним и спокойнее.
Вот миновали лес, узкую полосу степи, ещё один лес, холмы, овраги, почти у самого горизонта небо потускнело. Быстро стемнело. Как раз началась широкая дорога, она уже не вилась между деревьями, испуганно огибая каждый куст, а пролегала широким стоптанным полотном земли.
Алекс с интересом разглядывал небо. Днём он не заметил ничего странного — солнце было таким же, как на Земле. Но вот ночью всё менялось. Совершенно другие звёзды, и главное — луна. Раза в три больше, чем на Земле и более серебристая. А ещё на ней не было видно кратеров — казалось, что поверхность луны покрыта туманом. Интересно, а там кто-то живёт? В мире монстров возможно всё.
Родрик отдал приказ, отряд встал лагерем. Как и обещал, сержант Генен выдал Алексу шатёр.
— Кто-то из рыцарей погиб? — спросил Алекс, удручённо смотря на свёрнутое серое полотно.
— Многие погибли, — вздохнул сержант. — Очень многие. Но ещё до вас.
Генен выделил слуг, чтобы поставить шатёр. Воздвигли временное жилище в самой серёдке лагеря, чуть ли не впритык к шатру лорда. Слуги управились быстро. Алекс оглядел высокий тканевый дом. Серые волки, разбросанные по парусиновым стенкам, казались чёрными и зловещими в слабом свете звёзд. Алекс поёжился. Скорее всего волк — герб почившего сира со сложным именем.
Алекс дождался снаружи, пока слуги внутри не приберутся и не зажгут светильник. Отблеск золотого света на пологе входа ободрил, подсвеченные изнутри волки уже не казались такими жуткими.
— Прошу, сир, — отрапортовал слуга о готовности спального места.
Не успел Алекс поблагодарить, как услышал карканье. Громкое, хриплое, бешеное. Так могла бы кричать ворона размером с добермана. Лагерь тут же охватило смятение. Воины повскакивали, побросали дела, отбросили вещи и хворост для розжига, похватали мечи. Сверкнула сталь в отблесках костров.
Огромные тени разом сиганули сверху. Раздались крики боли, лязг стали, брызнула кровь — монстров и людей. Но ещё больше теней было в небе. Звёзды исчезли, настолько много парило там ворон. Да, напали птицы ростом с овчарку. Монстры разных видов и степеней Родословной. Некоторые имели матовый тёмно-стальной цвет, другие непрерывно выделяли тёмный газ, третьих словно вырезали из чёрного льда.
Как и все рыцари, Родрик выбежал наружу. В отличие от своих людей, лорд даже не пригнулся, наоборот, вытянулся навстречу кошмарным небесам, бросил вверх руку. Вспыхнули металлические наручи на запястье. Мгновенно светящиеся браслеты превратились в огромный стальной лук. Стрел не было. Одним движением Родрик взял оружие, приняв стойку и прицелившись в небо, и хлопнул по тетиве.
Вж-ж-ж-жиу… Черноту небес вспороли огненные стрелы. Десять штук, не меньше. Оставляя дымный шлейф, снаряды вонзились в ближайших ворон над лагерем. Те с истошным карканьем вспыхнули, как живые костры, и рухнули вниз горящими кометами.
Но звёзды так и не появились! Небо по-прежнему застилали стаи крылатых монстров. Рядом с Алексом ещё двое рыцарей взялись за луки. Остальные рубились с успевшими приземлиться воронами. Алекс обнажил клинок и даже успел полоснуть по клюву одного из монстров, чем заработал светящуюся эссенцию.
Небо
