узнали, что королевство это славится покровительством искусству, играм и веселью, отчего дома в округе неухоженные, бездорожье и бескрайняя помойка.
Зато люди довольные и весёлые: бродяги рассуждают о театре, пьяницы распевают исключительно церковные гимны.
В самом Марвине нищие дружелюбно протягивают руки и напевают про величие хлеба. Торговцы мирно сидят в лавках и наслаждаются жизнью, не утруждаясь зазыванием покупателей. Даже вороватого вида парнишки не пристают с расспросами, а лишь хитро посматривают на странно одетых путников и улыбаются беззубо.
– Наверное, здесь нет места злу, – выдохнул Кир, осматривая разношёрстную толпу. – И нам пора возвращаться в родные края.
Но запах вяленой рыбы из окна лавки словно говорил: «Останься здесь, славный рыцарь, испробуй вкус радостей жизни». Громкое постукивание вернуло Кира, как, впрочем, и всю улицу, из сонного оцепенения в реальность.
Из-за поворота выехала телега, с грохотом прыгавшая на ухабах и рытвинах. Герольд, с позолоченной береткой и белоснежными манжетами на рукавах льняной, с оттенком голубого рубашки, смотрелся нелепо на фоне бородатого, потрёпанного жизнью и выпивкой извозчика и сколоченной наспех телеги.
– Новая «Битва геро-о-о-оев»! – выкрикивал герольд сидя, даже и не пытаясь приподняться. – Спеши-и-ите записаться! Мешок зо-о-олота в награду и поцелу-у-уй принцессы-ы-ы-ы!
– Золото! – С лиц Мамса и Кира исчезли остатки душевного благородства.
– Принцесса… – немного лунатично вторил Казион.
– Какая ещё битва?! – вдруг опомнился Кир, когда телега исчезла с поля зрения. – Единственное, с чем нам стоит бороться этим летом, – зло. Турниры не наш профиль.
Но друзья, как оказалось, его не слушали. Мамс активно узнавал в толчее местных, где будет проходить запись на состязание. Казион ушёл в себя и мечтал о поцелуе принцессы. Во всех позах.
Если такое вообще возможно…
***
Перед столом записи взорам явилась очередь длиннее змея Уробороса: ни тебе начала, ни конца.
– Куда б приткнуться?
– Попробуем в хвост, – резонно предложил Кир.
– Я упаду от истощения, пока до нас дойдут, – причитал Мамс. У них во рту ни маковой росинки, ни макового молочка, ни других маковых продуктов с утра не было. Впрочем, как и других тоже. – А нам скоро драться.
– И целоваться… – напомнил Казион.
Ничего не оставалось, как занять место в цепи жаждущих и с грустью смотреть на лезущих вперёд тебя по знакомству, по титулу или по-хамски. Глядя на озадаченные лица, можно понять: большая часть людей даже не представляла себе, что такое «Битва героев». Все тоже шли драться за мешочек.
На удивление, очередь даже с «внедорожниками» продвигалась вперёд быстро. Словно и не очередью была, а шествием на параде. Скоро друзья поняли, почему.
Разговор с участниками кастинга проходил в трёх фазах.
Фаза один: тебе указывают пальцем на ворота, где висят полные правила состязания. Мол, иди, сначала познакомься с ними. А ворота далеко, у самого входа на ристалище.
Фаза два: ты умоляюще складываешь ладони перед грудью, выражая сожаление о бесцельно потраченном на очередь времени.
Фаза три: представление мимов заканчивается физическим воздействием в виде пенделя от стражника.
Кир угрюмо смотрел на друзей. Посылать кого-то читать правила уже поздно. Фазу два надо заменять чем-то более подходящим.
Однако, бросив взгляд на злоборцев, писарь оживился и не приступил к немому диалогу, а заговорил человеческим голосом:
– Так, уже лучше. С правилами знакомы.
– О да, – не стал разрушать иллюзию Кир, решив на ходу сориентироваться.
– Давайте запишем имя вашего героя, его личного скальда и мага – «технического помощника», так сказать.
– Маг у нас вот, зовут Казион, – обрадовался Кир тому, что начало положено.
– Пусть докажет, что владеет магическими способностями, и будет утверждён в протоколе, – чинно проговорил писарь.
Казион доказал.
– Хорошо. – Писарь уже почти спас обгоревший листок. – Хорошо. Хорошо! А вы, значит, личный скальд героя?
– Скальд? – переспросил Кир, видевший в роли героя себя. Потом представил в роли скальда Мамса и решил оставить всё как есть. – Так точно. Скальд. Киром звать.
– Чудесно. – Говорил писарь медленнее, чем писал. – Назовите имя героя и способность.
Кир посмотрел на Мамса. Тот методично почёсывал за ухом, будто не понимая, что пришло его время стать героем.
– Мамс… – неуверенно пробормотал новоиспечённый скальд.
Писарь нахмурился.
– Мамс – так мельников в деревнях зовут. Нужно звучное героическое имя. Какой же скальд… – начал возмущаться писарь, но Кир перебил.
– Мамс Гроза Зайцев. – На ум пришёл недавний подвиг – поимка лютозайца для «научного эксперимента».
Писарь ещё больше нахмурился.
– Придётся сменить. Иначе вычёркиваю из списка. Вот имена участников прошлых лет.
Он достал из-под стопки книг лист, ярко украшенный по краям изображениями странных существ. Казион бросил взгляд на записи.
– «Человек-стрекоза, Кувалда, Фреш-молния, Крысочеловек». Бред какой-то. – Маг пожал плечами.
– Имя вашего героя… – нетерпеливо взывал писарь.
Кир рассматривал Мамса, пытаясь подобрать подходящее слово. Бывший мельник в ответ смотрел рыбьими глазами, словно хотел сказать: «Пойдёмте отсюда, вернёмся домой – мне не нравится эта чушь».
– Имя вашего героя… – Голос стал настойчивее.
– Человек-лопух, – выпалил Кир. Писарь, Мамс и Казион вздрогнули от удивления.
– Хорошо-хорошо, как скажете. Способность?
– Ну… – задумался Кир, – рыбачить умеет, топором махать… Говорить умеет.
– Способность второй его сущности – Лопуха, – мягко процедил писарь, которому диалог порядком поднадоел. Ещё и невыносимая жара да бесконечная толпа на подходе в очереди.
– Ну… – Кир вспоминал особенности лопухов обыкновенных. – Он бывает иногда зелёным, растёт вдоль дорог.
– Это не боевые способности. – Писарь покраснел и стал трясти пером в воздухе. Капли чернил попали на рядом стоящих стражников и помощников. – Чем Лопух поможет герою в бою?
– Ах, в бою… – Вспомнил Кир детство, боль от ушибов и добрую бабушку. – Он может лечить раны, прикладывая… ухо, да ухо-лопухо к больному месту. Если ж положить его в тазик и полить кипятком…
– Ваш маг-то справится? – шёпотом спросил писарь. Никогда ещё на ристалище не выходил герой с такими чудными способностями. Надо же: ухо к больному месту! – А если его в жопу копьём ткнут или спину оцарапают?
– Справится, – улыбнулся Кир со страхом.
Писарь завершил регистрацию странных участников и выдал им по диковинной монетке. Мамс уже направил её в рот, чтобы проверить подлинность, но стражник опередил его, въехав кулаком по челюсти.
– Это не еда! – рявкнул он.
Есть её Мамс и не собирался, а теперь, ощущая какое-то месиво во рту, начал сильно сомневаться, что сможет есть вообще.
– Да, она несъедобна, – подтвердил писарь. – И неплатежеспособна. Когда выйдете наружу, идите по переулку имени Магнита к улице Питера Паркура, оттуда увидите королевский замок. Монетки предъявите при входе. Вам дадут комнату, доступ к залу для тренировок и питание. Остальное, включая издержки на похороны,
