в редких случаях.
– Каким же? – заинтересовался я.
– Это большой секрет. Смотри, не проболтайся!
– О, в этом можете на меня положиться.
– Гнерон мог превращаться в убитых им созданий. – Собеседник перешёл на полушёпот. – Разумных конечно, то бишь: нелюдей, орков, кхаров или гномов. Благодаря этому мы выиграли несколько важных сражений.
– Действительно хорошая способность, – согласился я. – Как его не стало?
Фон Арн сжал кулаки и отвернулся.
– Пал во время одного из нападений на Морсус. Атака Мрака оказалась слишком мощной, Хранитель пожертвовал собой ради спасения других.
– Великий поступок.
– Да. Как и сам Гнерон, – протянул Артур. – Надеюсь, я помог тебе, Фил, а сейчас извини, мне пора в Ведренное.
Вояка похлопал меня по плечу и направился к коню. Наблюдая за отъездом Артура, поймал себя на мысли, что завидую – он мог распоряжаться своим временем, как вздумается, мне же приходится плясать под дудку Ока Судьбы.
***
Что мешало мне отправиться на поиски очередной части браслета? Как ни странно, но причиной стала политика. Мы увязли в Бронкастере: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день. Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику престола я ещё не научился. Да и стоило обзавестись нужными знакомствами среди знати. Ну, так считали Тетёха с рыжей.
Но далеко не всем походы в замок были в тягость. К примеру, Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах. Они плясали вечерами напролёт каждый раз в новой одёжке от лучезарной Лаванды.
Мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном, скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не привлекало. К тому же красавица Аша опасалась напыщенных ловеласов из знати, а они, в свою очередь, пугались моего грозного взгляда.
Я всё собирался поговорить с колдуньей о чувствах, терзающих моё сердце, но все попытки погибали ещё в зародыше. То правильных слов не подберу, то влезал кто-нибудь, то я запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить мизинец до крови. Никогда бы не подумал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки, но сделал же.
Я смирился на время с тотальным невезением и попросил колдунью рассказать о порталах патриума.
– Странно, что Леонард не просветил тебя. – Её брови привычно изогнулись.
– Хотел, но не успел.
Ответил и понял, что солгал. Я смутно припоминал разговор о порталах – в тот вечер валился с ног, вот и уснул под «болтовню» старца, а признаться мне стыдно.
– Ладно, не беда, – кивнула Аша. – Как ты уже знаешь, после Великого раскола на Астере девять патриумов. Пять из них под властью Мрака. Тебе известно, какие?
– Напомни, пожалуйста, – попросил я, пытаясь придать выражению лица умилительный вид.
– Ужас, убери эту ослиную улыбку, – недовольно проворчала она. – Фил, и как тебя до сих пор не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Как только Мрак закрепился в тёмном Нигтхисе, сразу же пошёл войной на Грумхалак. Уверена, сейчас ты удивишься. В основном жители того жаркого патриума люди, но у них чёрный цвет кожи, словно в саже испачкались.
Ох, удивила, так удивила! Интересно, а знает ли наша всезнайка об индейцах и азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.
– Ясно – негры, – выпалил я.
– Негры? Не говори глупостей, Фил. Не знаешь, так и скажи! Нечего давать глупые прозвища.
Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно.
– Молчу-молчу.
– Они называют себя пустынниками, – принялась разъяснять Аша, – поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковал в цепи. Затем он положил глаз на Ластион, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.
Мне уже доводилось встречать кхара, поэтому я знал, что они из себя представляют. Краснокожие, черноволосые, ещё и с хвостами. Точно демоны какие.
– Мрак их тоже захватил? – спросил я.
– Да, но не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Халлаврема – вотчиной драконов.
Кажется, Артур сказал, что Рика и Хему исчезли в их краях, а ещё вспомнилась рассказанная Жорой легенда о могущественных братьях-защитниках Тутума.
– С ними ведь когда-то боролись Жох и Адаман?
– Хоть что-то знаешь, – удивилась Аша. – Но сейчас мы говорим не о событиях тысячелетней давности…
– И что с драконами? – перебил я.
Колдунья заметила, как один из подвыпивших дворян пялится в нашу сторону, и взяла меня под руку. Потенциальный ухажёр расстроенно скривился.
– Мрак обещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул, – продолжила она. – Взяв верх над кхарами, он сразил царя драконов Гор Метта и перебил всю его родню. В тот день Страшный-И-Ужасный впервые объявил себя хозяином Астера.
– И как драконы восприняли убийство своего лидера?
– Ослабленные битвами, крылатые ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.
– Угу, – задумался я. – Следующим стал Морсус?
– Именно! Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака проиграли бы.
– С захваченными землями всё ясно, а что скажешь об остальных?
Аша почесала маленький носик и сложила руки на груди.
– Тутум интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Труфуросе. Мрак способен поработить его в любой момент.
Я уже открыл рот, чтобы задать логичный вопрос, но её палец прикоснулся к моим губам. Ладно, я не против – от него приятно пахло травами.
– Тот патриум покрыт снегами и ледяными горами, – пояснила волшебница. – Не представляю, как можно жить в таких условиях. Идём далее. Джуммех – патриум умников и изобретателей. Место, где царит неописуемый хаос.
Звучит неопределённо.
– И кто там обитает?
– Все подряд, Фил. От людей до оборотней. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь – уж слишком велики силы этого патриума. Хотя уже мог наведаться: точно не скажу, ведь связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Саннибул.
– Из него якобы я прибыл, – я улыбнулся.
Она кивнула и улыбнулась в ответ.
– Надеюсь, о нём тебе известно больше, чем о других патриумах.
– Э-э-э… – замялся я. – Чуть-чуть! Леонард назвал его патриумом чудаков.
– Наверное, он прав, – протянула Аша. – Там на первом месте стоит религия. Фанатики готовы идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Но далеко не все жители Саннибула разделяют взгляды своих лидеров, вот и покидают патриум. Никто не спрашивал, почему ты уехал?
– Ни разу.
– И тебе не показалось это странным?
Я покачал головой. До этой секунды меня абсолютно
