мир. Да, люди здесь не болели, но они и не были бессмертными. Когда приходил срок, они просто тихо угасали: как будто засыпали. Так вот, когда в этот мир пришла смерть первого из людей, его друзья и родные начали готовиться к похоронам по земному обычаю. Но этого не понадобилось. Прошло очень немного времени, и все вдруг с изумлением (и даже с ужасом!) заметили, что тело покойного начало меняться. Оно становилось каким-то туманным, прозрачным, и, наконец, исчезло совсем. Все были в недоумении. Король направился к Пророчице. А вернувшись, поведал всем и что-то вовсе невообразимое. В этом мире исчезает всё ненужное. И не только тело, которое более не может служить своему владельцу, но и все вещи, которыми долго не пользуются, дома, в которых никто не живёт… Такова уж природа этого мира.
Пришлось людям привыкать к непонятным для них законам этой страны. Впрочем, все считали, что отсутствие болезней и спокойная сытая жизнь — это то, ради чего можно привыкнуть ко всему.
Немного труднее было новоизбранному королю. Он не гордился своим новым положением, не превозносился над своими соотечественниками, но ему очень не хватало книг. Любознательным он был с самого детства, что и заметил когда-то сельский священник и обучил смышлёного мальчика грамоте. И король, в очередной раз побывав у Пророчицы, спросил, нельзя ли здесь каким-нибудь образом заиметь книги.
Пророчица немного подумала, а потом изрекла:
— Вы, люди, устроены очень странно. Для того, чтобы запечатлеть свои мысли и передать их другим, вы пользуетесь каким-то книгами. На мой взгляд, это примитивно и нерационально. Но раз другого способа получить знания у вас нет, то я разрешаю тебе и твоим потомкам посещать изредка свой старый мир и приносить оттуда какие-то нужные вещи.
— Благодарю Но тут есть одно затруднение, — сказал король. — В нашем мире существует такая вещь, как деньги. Без них не то, что книги, но даже краюхи хлеба мне никто не даст.
Пророчица молча ушла в своё странное жилище. А король стоял, недоумевая: то ли она обиделась, то ли рассердилась, то ли посчитала, что приём окончен, и больше говорить не о чем.
Он совсем уже, было, собрался уходить, как Пророчица появилась снова. В руках у неё была шкатулка.
— Вот, — сказала она, передавая шкатулку королю. — Отсюда ты можешь брать деньги на всё необходимое тебе. Одно условие: саму шкатулку нельзя выносить в тот мир. Бери из неё денег столько, сколько тебе надо, но саму шкатулку оставляй здесь.
Король в знак благодарности поклонился. А потом решился задать ещё один вопрос:
— А нельзя ли́ сделать так, чтобы приобретённые мною вещи не исчезали со временем? Ведь книги, прочитанные мною, могут потом понадобиться моим потомкам. Зачем же покупать их снова?
— Ты умён. Это резонно. Хорошо, пусть будет так. Всё, что ты приобретёшь по ту сторону туннеля, будет сохраняться долго. До тех пор, пока это не станет причинять вреда моему миру. Поэтому оружие и любые вредные вещи будут исчезать, как только твоя нога коснётся земли моего мира.
Первый король, действительно, был очень умён. Он рассудил, что далёким потомкам будет интересно узнать, как попали в этот мир первые люди, как они привыкали к новому месту и обустраивали свою жизнь. И он решил записывать историю своего королевства в книге, которую назвал «Летопись». Его потомки продолжили запечатлевать на её страницах сведения о самых важных событиях. Так и сохранилась память об истории нашей небольшой страны. Сейчас «Летопись» хранится у меня. И хотя я понимаю, что недостоин делать записи на её страницах, всё же я иногда дополняю «Летопись» описаниями новых событий. Ведь больше это делать некому. Жаль только, вряд ли эти записи кому-нибудь понадобятся: наш народ нелюбопытен, людей мало интересует, что было раньше… Но продолжу.
И сам первый король, и его сын — наследник, жили скромно, в самом обычном доме, рядом с остальными поселенцами. Но уже внук, посетив Затуннелье и разузнав, как живут короли в других странах, решил, что и у них король должен чем-то выделяться из своих сограждан. Он затеял строительство нового дома, который стоял на некотором расстоянии от остальных домов и был в несколько раз больше и выше остальных строений. В нём было довольно много комнат, а стены для солидности были обмазаны глиной и их издали можно было принять за каменные. Дожди не могли их размыть, потому что дождей в этом мире никогда не было. Это строение он назвал дворцом. А ещё, при посещении Затуннелья (а именно так к тому времени все называли мир, из которого пришли когда-то их предки) он стал покупать не только книги, но и красивую одежду для себя и своей семьи и разные вещи, призванные украсить его дворец. Он испросил у Пророчицы разрешения, чтобы его сопровождал при посещениях Затуннелья друг, которого стали звать пажом.
Так прошли годы. Сначала население королевства увеличивалось, но в какой-то момент, когда его рост мог, очевидно, создать проблему перенаселения, детей стало рождаться ровно столько, сколько людей умирало. Все к этому привыкли. Как привыкли и к тому, что всё в этом мире доставалось без труда или почти без труда. И вряд ли это было хорошо. Люди, не то, чтобы обленились, но уже ни к чему не стремились, ни за что не боролись, ничем не интересовались.
Короли, которые посещали Затуннелье, видели голод, холод, природные катаклизмы, эпидемии и войны. Всё это внушало им ужас и отвращение. Но видели они и иное. Человечество бурно развивалось, каждый год появлялось в том мире что-то новое. Как будто люди, вопреки всем страданиям боролись и старались сделать свою жизнь всё лучше и лучше. Не всегда у них это получалось, но они постоянно что-то искали и порой находили.
Пророчица, похоже, была довольна тем, как обстоят дела в её мире, и почти не вмешивалась в дела людей. Пока не случилась беда.
А началось всё с радостного события, и я думаю, вы кое-что об этом слышали. У королевы родилась двойня, мальчики-близнецы. И женщины, помогавшие при родах растерялись и не пометили младенца, родившегося первым. Братьев назвали Альберт и Бенедикт. Они были очень дружны и одинаково любимы родителями. Король-отец так и не смог до конца своих дней отдать предпочтение ни одному из своих сыновей и не назначил себе наследника. Когда короля не стало, братья впервые в жизни поссорились. Каждому хотелось стать королём и надеть на палец заветное кольцо.
И они пошли к Пророчице. Должен сказать, что
