Сам Кусакиро хлеб не ел. Но птицы с охотой его расклёвывали. "Наверное это вкусно, — подумал он. — И для мыши сгодится." Найдя возле курятника достаточно крупную недоклёванную корочку, он аккуратно взял её зубами и, морщясь от отвращения, понёс её в сарай. Там он положил её прямо сверху на солому возле гнезда. Мышь высунула голову, почуяв, что смерть опять сидит рядом, посмотрела в глаза кота и не увидела в них желания убивать. Зато заметила вкусную корочку! Ах, как ей сейчас нужна была еда! Мышата сосали молоко постоянно. Она не могла отойти от них, чтобы найти пищу, потому, что за это короткое время они бы уже замёрзли без её тепла. А этот страшный зверь принес ей еду.
"Что-то я не догоняю, — подумала мышь. — Мир перевернулся!" Но дальше думать было некогда, да и опасно. Мышь схватила корочку и уволокла её поглубже, пока кот не передумал. Кусакиро, довольный собой, пошёл в дом. Он чувствовал себя правым.
"Всегда поступай по совести и чести, и по велению сердца и разума," — вспоминал он заветы предков. Так он и поступил. Ему не было стыдно. Ему было хорошо. Он сочинял очередной поэтический шедевр.
О, мышь!
Закапываясь в глубину норы,
Можешь не торопиться…
Там, в сене сарая, мышей полно и так!
На крыльце его встретила гуляющая Люсинда. Обнюхав его морду и посмотрев в глаза, она поняла, что что-то произошло, что-то важное, но не стала расспрашивать сразу, видя, что Кусакиро не расположен рассказывать историю прямо сейчас.
"Он всё расскажет мне после, — подумала она. — Когда сам решит, что для этого наступил момент."
Потеревшись мордочками и лизнув носы друг друга, они бок о бок отправились в тёплый дом на совместный завтрак.
Да и Хозяйка уже гремела вёдрами…
Самое время…
ГЛАВА 17. ВАСИЛИЙ
Ты в доме жил тёплом и чистом,
Особых не зная забот.
Считали тебя эгоистом.
Всё шло безмятежно. И вот —
Ну надо ж такому случиться!
Встал выбор вдруг перед тобой
Такой: иль бесчестьем умыться,
Иль смело принять смертный бой.
Ты долго не стал колебаться —
Рванулся вперёд, чтоб спасти
Того, кто не мог защищаться,
Не в силах был даже уйти.
И враг, что сильнее был втрое,
Бежал, кровью снег испятнав.
Ну вот, стал теперь ты героем,
Вкус первой победы познав…
(Отшельник)
…Шли дни, проходили ночи. Каждую ночь, соблюдая очерёдность, мужчины Замка выходили на боевое дежурство. Пока всё было тихо. Пару раз лиса подходила достаточно близко, но, чуя охранника, досадливо тявкала издали, не решаясь подступиться. Особенно её пугало рычание Робика. Хоть лисы и дальние родственники собак, с похожими повадками, но собак, особенно охотничьих, они терпеть не могут. Коты для них представляют гораздо меньшую опасность из-за своего размера, прежде всего.
Лисы нашей полосы имеют размер со среднюю собаку, в отличие от лисы степной, которая, скорее, размером с крупного кота. У лисы острые зубы и длинные когти. Очень острый нюх и непревзойдённая хитрость. В общем, лиса — опасный хищник, хотя и весьма красивый.
Как-то раз после очередного дежурства Василия, жители Дворца, собравшись на утреннюю мисочку молока, не обнаружили его присутствия ни во дворе, ни в доме, ни в сараях, ни в курятнике, ни в ближайшей лесной зоне. Базилевс просто исчез.
Сначала решили, что Вася загулял с соседской молодкой. Ведь скоро весенний мартовский призыв всколыхнёт сердца котов, желающих жарких встреч и мечтающих о любви.
Всё хозяйство было в целости. Василий честно оттрубил свою смену и… пропал. Как в воду канул. Мурыська и Люсинда полдня до хрипоты звали его на разные голоса, собаки пошли по следу. Но хитрая лиса так замела своим хвостом все следы, что собаки, накружив по лесу несколько километров, в итоге вышли к собственному посёлку.
Понуро опустив головы, устало высунув длинные языки, они прибрели домой, не поднимая глаз на остальных. Им было стыдно, что они не взяли следа.
Кусакиро изучал местность по своей методике и пытался разобраться в хитрых петлях следов.
Уставшие и измученные все собрались после обеда на совет.
— Ну что будем делать? — пролаял Робик. — Неужели Васька просто загулял? Может ушёл в соседнее селение на пирушку? Там много молодых развесёлых красоток! Мог бы и слово сказать! Или голову потерял и помчался, себя не помня? Помнишь, Джулия, такое было с соседским котом в прошлом году? Тоже помчался за своей кошкой-русалкой в лес. Там его волки и сожрали! Ну, Васька, ну, подлец разэтакий! Вернётся — все усы повыдёргиваю!
— А почему ты так уверен, что он на гулянку сбежал? — заступилась за базилевса Мурыська? Он же парень неплохой, в общем-то, просто думает о себе много. А так — добрый даже, хоть и вредный бывает. Может с ним что-то плохое случилось! Кикимора увела. Или леший заморочил…
— Кикиморы у нас здесь не водятся, — встряла Люсинда. — Лес чистый, сама проверяла. Мы бы нечисть почувствовали. Из леших — только грибники шастают. Да какие грибники сейчас? Зима ведь! За подснежниками тоже рано еще. Случилось с ним что-то. Точно. Или обиделся на нас на всех, и решил, что лучше пропасть в лесу, чем жить под нашими насмешками.
Кусакиро думал думу. Он сидел не шевелясь, войдя в медитативный транс, и пытался последовать через пространство и время за духом пропавшего кота. Говорят, что кошкам это доступно. Шаг за шагом, начиная с прошлого вечера, когда Василий вышел в дозор, Кусакиро раскручивал спираль своих видений.
…Вот базилевс ходит по двору, сначала спокойно, потом прислушиваясь. Вот, как-будто, что-то услышал, повернул голову к лесу, напрягся. Вот расслабился опять, шум оказался криком совы…
…Дело близилось к рассвету. Василий начал задрёмывать, но, вдруг, встрепенулся. Услышал звук… Какой?.. Кусакиро напряг все свои сенсоры… Тихий плач… Плач маленького котёнка… Откуда-то со стороны леса… Слышится тявканье лисы… Она подбирается к малышу, не имея возможности пробраться к птичнику… Лисе всё равно, кого ей сегодня съесть. Котёнок, конечно, не великая добыча, но червячка заморить можно… Котёнок ничего не замечает… Ему очень холодно и голодно… Он не помнит, где и как потерял мать… Ему очень страшно… Он проснулся один в темноте и начал плакать из последних сил…
…Кусакиро шёл следами Василия, видел его глазами. Василий бросился к месту плача, боясь, что не успеет добежать по глубокому снегу и лиса настигнет малыша первой, придушит и утащит, чтобы в глуши полакомиться ещё теплой жертвой.
Делая гигантские прыжки, утопая по
