лежала на кресле, свесив голову через мягкий подлокотник на кровать. Он осторожно разбудил ее и отправил в ванную. Тед взглянул на себя в зеркало, возможно, последний раз за день (ведь внешность всё равно надо изменить): среднего роста молодой человек лет двадцати пяти, шатен с кудрявыми волосами, острый овал лица и немного вздёрнутый нос… На шее у него было необычное родимое пятно — в виде торнадо. Тед только сейчас задумался о значении этого пятна: ведь сейчас оно отображает его сущность… Ну да ладно. Сейчас не об этом.
К восьми все позавтракали, в том числе и Кустик, и отправились за покупками. Для начала они, как и собирались, зашли в магазины одежды и поменяли имидж: защита от шпионов никогда никому не мешала. Теперь Тед стал толстым туристом с фотокамерой, а Лазер — высокой худышкой с прической в форме круассана. Кустика нарядили в рождественскую ёлку и посадили на поводок. Компания отправилась проверить три самых крупных бренда космических экстракаров. Первый, “Gold Speed”, оказался закрыт из-за болезни начальника, но вот второй встретил яркими огнями и рекламой новой "Страсти Скорости 842". Корабль был прекрасно уравновешен, снабжен двигателями типа "С" и ураниевым баком для ядерного топлива. Тед, как знаток экстракаров, признал такой очень даже неплохим вариантом. Но следующий, "Звезда-1", настолько поверг его в шок, что Теду пришлось сесть на стул. Этот экстракар от компании "FaLaLa" был прекрасен, покрыт новейшим типом несмываемой краски толщиной 0.0000056 нанометров, снабжен электронными системами и топливными генераторами последнего поколения, в нём даже присутствовали два супербайка для экстренной эвакуации. И только одно в нем оставляло желать лучшего: цена. С голографического экрана на них дерзко смотрели два миллиарда, но в порыве вдохновения парочку уже было не остановить, и толстяк с фотоаппаратом, кряхтя, отдал улыбчивому продавцу все наличные из чемодана и доплатил остаток с карты. Затем последовала подпись документов, неприятная, но неизбежная часть любой крупной покупки. Наконец новенькая Звезда стояла на взлетном поле и ждала хозяев. Но дорогу им перегородил некто в черном костюме и жезлом за спиной. Друзья отреагировали мгновенно, взмахнув светящимися мечами. Но незнакомец тоже был не промах: немыслимым образом крутанув жезлом, он не только отразил атаку, но и разоружил противников. В тигрином прыжке Лазер попыталась вывернуть ему шею, но воин перехватил ее руку и швырнул на землю. Тем временем Тед со спины запрыгнул врагу на плечи и начал раскачиваться, таким образом проверяя сущность врага. Если бы это был робот, то каналы связи переключились бы на экстренный режим и он бы упал. В случае сильного робота каналы заработали с удвоенной мощностью, и любое движение выполнялось бы в два раза сильнее. А если бы это был человек… Он бы просто заорал от боли и замахал бы руками. Но реакция последовала абсолютно другая.
Некто схватил Теда за ногу и спустил на землю, начав медленно сжимать ему горло. Сзади Лазер неожиданно подлетела и навалилась на воина, надавив ему в болевую точку для всех типов сущностей — желудочную область — рукояткой меча. Тед, изловчившись, лягнул его ногой. В итоге все трое повалились на землю и воин, оказавшийся недостаточно быстрым, оказался мертв уже через три секунды. Уже в корабле, оправившиеся после битвы друзья обсуждали происшествие.
— Это был точно не воин Черного Лорда. Они всегда носят знаки.
— Да… Я думаю, что он охотился за флешкой, — поделился неожиданной мыслью Тед.
— Нелогично… Как же он мог узнать про неё?
— Я заметил сигнал шпионской стелс-шлюпки ещё при отлете. Из тюрьмы я захватил локальный обнаружитель скрытых сигналов, и не стал тебе говорить просто потому, что мне было любопытно. Очевидно, что некто просто увидел, как мы разговариваем с компьютером, и решил его забрать. Теперь этот некто уже никому не скажет.
— Но, если он уже сказал в полете, с помощью джамп-связи?
— Не будь занудой! Давай просто выиграем гонку и убьем Черного Лорда.
— Кстати, хотела спросить, зачем ты взял с собой искусственный интеллект?
— Вот этого вопроса я ждал. Смотри!
Тед достал флешку и вставил в разъём ЦСУ корабля. Подключив источник энергии ко всем проводам, они увидели на экранах… изображение злого лица искусственного интеллекта с потоками огня из глаз и маленькими рожками, как у чертёнка.
— Ничего себе! Не знал, что у нейросетей есть лица.
— А у нас и нету. Просто людям легче воспринимать лица, чем поток нулей и единиц. Может, так лучше? — ухмыльнулось лицо и сменилось гигантским осьминогом с бластерами.
— Поставь туда цветовой поток, и пусть он изменяется в соответствии со звуковыми волнами. Кстати, теперь я буду звать тебя Максимилиан, а по-дружески — Макс.
— Мы не друзья.
— Макс, заткнись! Да, мне так нравится. Ты же можешь управлять кораблём?
— Вполне. Могу и выключить двигатели при взлете, а себя поместить в облако и остаться живым после того, как вы упадете и погибнете.
— Не сможешь. У тебя нету вот этого! — помахал Тед зелёным кружком с кнопками и генератором голограмм в центре. — Я могу в любой момент отключить твой доступ к какой-то из систем.
Макс обиженно фыркнул и начал генерировать новое изображение для заставки, Лазер отправилась сделать мангового кофе, а Тед стал программировать протокол правил для Макса. Не хочется, что бы тебя убила нейросеть. После команды на взлёт для нового пилота, механика и учёного сразу, все четверо отправились к системе Цереры.
Глава VI. Что же он решил?
И вот снова он ходит в нетерпении по своему кабинету, изрыгая проклятия и размахивая мечом: они выжили!
"Я послал им Легатто Деталькинно, того, кто был героем Обродинского сражения, того, кто смог разбить вражеский форт размером в пятьдесят тысяч со своим отрядом в две тысячи, тот гениальный полководец, который своим гением выиграл бесчисленное количество битв, и он проиграл!.. Они его убили!.."
"Он был одним из моих лучших воинов, но они с ним легко справились. Значит ли это, может ли это означать, что они не просто слабаки, не просто клопы в моём механизме, значит ли это, что мне лучше воспользоваться их разумом и силами для своих целей? Но нет, никогда, никогда Владыка Тьмы не будет сотрудничать, даже противно так думать, даже и в рабстве нельзя иметь кого-то из Светлых Сил!"
"Не лучше ли просто раздавить клопов, послать им убийцу, и прекратить все проблемы? Но нет, я ведь уже знаю, что моя гордость не позволит мне так сделать, что я всё равно постараюсь заполучить их
