большое каменное здание, увитое плющом и скорее походящее на нашу мэрию, чем на дом.
А еще повсюду была прислуга! Пожилой мужчина ухаживал за плющом, не позволяя ему пробраться в окна, молодые девушки опрыскивали цветы каким-то блестящим раствором, парень рядом выстригал из большого хвойного куста ровный шар. Даже в окнах дома виднелась активная работа — туда-сюда бегали горничные, подгоняемые усатым высоким мужчиной в шляпе.
— Скромный загородный дом? — с недоверием спросила я, разглядывая фасад трехэтажного здания.
Обернулась — прямо за нами уже стояла стража Арнефа, словно отсекая путь к бегству.
В ответ мне лишь загадочно улыбнулись и протянули согнутую в локте руку, приглашая прогуляться.
Глава 23
Пришлось подчиниться.
Арнеф размеренным шагом повел меня по аккуратной тропинке прямо к дверям дома, позволяя насладиться красотой поместья.
А потом вдруг спохватился и резко остановился, недоуменно окинув взглядом:
— А вещей у тебя не было?
Я кивнула на сумку.
— И что в такой маленькой сумке может поместиться, если не секрет? — второй вопрос.
Вспомнила о Громе, и поняла: секрет, еще какой!
— Деньги, карманный гербарий и свеча, — я даже не соврала, а лишь немного недоговорила.
— Интересный набор для путешествий в другой конец Лорка, — задумчиво бросил дракон.
— Увы, выбирать мне не пришлось, — потянув Арнефа вперед, уклончиво ответила я.
И мы подошли ко входу в дом. Двойные двери прямо перед нами распахнулись сами, впуская хозяина и его гостью.
— Тебе предоставят все необходимое, — решил он тоном, не терпящим возражений, едва позади раздался звук закрывающихся за нами створок. — А сейчас мы пойдем обедать. Ты голодна?
— Ночлег, еда, вещи… — перечислила я все то, что мне любезно предложили. — Почему ты мне помогаешь?
— А для этого нужна причина? — вопросом на вопрос ответил дракон.
— У любых действий есть причина, — пожав плечами, справедливо рассудила я.
— Тогда она проста, — быстро сдался Арнеф и удивил: — ты.
— Я?.. — ничего не поняла эта самая я.
— Я помогаю тебе, потому что так хочу.
— Так просто? — снизу вверх покосившись на серьезное мужское лицо, не поверила я.
— А ты ждала подвох? — усмехнулся дракон.
— Честно говоря — да.
Еще бы, я с детства в принцев на белых конях не верила. Все вокруг вечно помогают, ожидая что-то взамен. Так что тут два варианта: или этот дракон лукавит, или он один из благороднейших людей на свете.
Арнеф хмыкнул, но ничего не ответил. Из небольшого темного холла мы отправились в следующий, гораздо больше и светлее. Широкая белая лестница, разделяющаяся надвое, высокие окна позади нее, рядом — декоративные лимонные деревья в огромных белых горшках. По бокам скрывали от любопытных взроров соседние комнаты такие же белоснежные двери.
— Добрый день! — рядом неизвестно откуда материализовался тот самый длинный мужчина с усами, замеченный мною ранее в окнах дома. — У нас гости! Прикажете подать обед?
Фрак выдавал в нем лакея или даже дворецкого. Мужчина уважительно склонил голову.
— Знакомься, Герда. Это, — кивок в сторону усатого, — Элеон, наш лакей.
— К вашим услугам, леди, — Элеон встал еще ровнее и повторно поклонился уже мне.
Леди? Я?! Простая девушка в платье крестьянки и с дорожной сумкой через плечо?..
Интересно, кого лакей старался не обидеть? Меня — как девушку, которой такое обращение, несомненно, лестно. Или… Арнефа? Ведь он, как сын влиятельного человека, вряд ли мог привести в свой дом простолюдинку.
Интересно, кто его отец? Лорд, барон… герцог? Ладно, спрошу при случае.
А знаю ли его я? Честно говоря, сомневаюсь, учитывая свою необразованность в этой сфере нашего королевства.
— Очень приятно, Элеон, — я присела в ответном поклоне.
— Обед можно подавать, — распорядился Арнеф, вновь подавая мне руку, и добавил уже мужчине: — мы спустимся через четверть часа.
Молчаливо поклонившись, Элеон вышел из холла, оставив нас одних.
— Выберешь себе комнату? — спросил дракон, утягивая меня в противоположную от хлопнувшей за лакеем двери сторону.
— Положусь на твой вкус, — не решаясь на такую наглость, ответила я с улыбкой.
Арнеф ведь и так очень много для меня сделал!
Мы зашли в дверь напротив, прошли по длинному коридору с окнами во всю стену и свернули на каменную лестницу, похожую на ту, что была у входа.
Подойдя поближе — ахнула! Ее ступени были вырезаны из настоящего Драконьего мрамора — редкой белоснежной породы с едва-заметными черными и огненными вкраплениями и прожилками.
Арнеф молча вел меня через коридоры — витражи, ковры, картины и различные драгоценности, висевшие прямо на стенах, попеременно сменяли друг друга. Золотая лепнина освещала наш путь, словно полыхающие факелы над потолком, подчеркивая роскошь и величие этого места.
Наконец, мы остановились перед массивной черной дверью с золотой ручкой, ярко выделяющейся на фоне белого коридора и таких же белых дверей. Дракон взял ключ из кармана штанов и открыл дверь, приглашая меня в сокровенный уголок своего мира.
Шаг — и я оказалась в настоящей сказке!
На стенах разлилась волна драгоценных сине-фиолетовых камней. Повсюду витал какой-то едва уловимый волшебный запах, не поддающийся описанию. Дневной свет проникал сквозь тонкий, блестящий россыпью серебряных искорок, тюль, создавая на черном полу замысловатые рисунки, напоминающие звездное небо в ночи. Мягкая бархатная обивка мебели так и манила прикоснуться к ней рукой, приглашала устроиться поудобнее.
Под искрящимся серебром балдахином пристроилась по-королевски большая и наверняка очень удобная кровать с ворохом сине-фиолетовых подушек у изголовья. Прямо как у настоящих восточных принцесс!
С двух сторон от кровати были неприметные черные двери — по всей видимости, ведущие в гардеробную и ванную комнаты.
Я словно очутилась в настоящей жеоде — камне, искрящимся своим уникальным внутренним миром!
— Это твое личное убежище, — сказал Арнеф, улыбаясь, будто его забавляло мое удивление. — В любое время.
Все внутри смешалось. Было неловко, ужасно неловко, но… Роскошь и сказочность этого места дарили настоящий детский восторг. Я в жизни такой красоты не видела!
А Арнеф предложил мне здесь ночевать… Я же не усну теперь!
Искрящимися глазами взглянула в довольное лицо дракона.
— Это… — я обвела глазами спальню и вновь посмотрела на Арнефа, — потрясающе! А вместе с тем безумно пугающе — ты действительно хочешь отдать мне эту комнату?.. Если честно, я тут даже дышать боюсь.
— Это ты зря, — скользнул по мне цепким взглядом. — Лучше дыши. Упадешь в обморок — и я буду просто вынужден расстегнуть парочку пуговиц твоего милого платья.
Опустила глаза, взглянув на себя сверху вниз. Стройный ряд пуговичек шел от самой шеи до середины груди…
Увидев полный возмущения взгляд, Арнеф примирительно поднял руки и быстро добавил:
— Исключительно из
