вас кромсают на мелкие кусочки и сжигают в печах.
— Система выстроена таким образом, чтобы расчистить место для молодых умов, сбрасывая с них ярмо заботы о тщедушных, выживших из ума стариках, — возразил приор.
Его собеседник громко рассмеялся.
— Ты действительно веришь во всё, что только что сказал? — спросил он с сомнением. — Мы считали, что у тебя более циничный взгляд на происходящее, нежели у остальных твоих сослуживцев.
— Закон нерушим! Я исполнитель закона! Я страж справедливости! — воскликнул приор, надеясь в глубине души, что это очередной тест на благонадёжность, так часто проводимых в рядах служителей справедливости службами внутренней чистоты помыслов.
Теперь от аплодисментов не смог удержаться его оппонент.
— Браво! Браво! Ты только что приблизился на один шаг к обнулению. Деструктуризации сознания, — пояснил он, отвечая на немой вопрос Роланда. — Боюсь, что вам, истинным служителям святой церкви, этот термин ни о чём не говорит. Вы привыкли хватать людей без разбора и сжигать в своих праведных печах, дабы очистить душу пожирающим плоть пламенем. Вас научили только этому. Однако есть множество иных, более гуманных способов изъятия души у человеческого существа. Конечно, после этой процедуры человек перестаёт быть частью общества, так как полностью теряет собственную личность. Но и опасности уже никакой не представляет.
Роланда слегка передёрнуло от такой перспективы.
— И многих вы уже «обнулили»? — спросил он.
— Всех, кто беседовал со мной до тебя. Я думаю, до вас доходили оперативные отчёты об исчезнувших, по необъяснимым причинам, служителях ночного ордена?
— Так это ваших рук дело?! — удивлённо воскликнул приор, припоминая несколько случаев загадочного исчезновения высокопоставленных священнослужителей.
Все фигуранты нераскрытых дел уходили как положено на службу. Больше их никто не видел. Широкомасштабные поисковые операции, развёрнутые оперативными штабами инквизиционного корпуса, не давали ровным счётом никакого результата. Разве что всякий раз отряды чистильщиков натыкались на очередное гнездо отступников, проповедующих немногочисленной заблудшей пастве махровую ересь первого явления. Столь удачно подвернувшуюся добычу вязали по рукам и ногам, после чего они исчезали вместе с инквизиторами. На следующие сутки поиски пропавших сворачивали и жизнь продолжала течь своим чередом.
— Скорее не рук, а электроники. — Поправил его незнакомец. — Сам посуди, смогли бы мы оставаться вне внимания прихлебателей кардинала, если бы позволили себе опрометчиво относиться с загостившимися служителями святой церкви? Такая предосторожность позволила нам на протяжении восьмидесяти лет мельтешить под носом у инквизиции. Что уж говорить о разожравшихся служителях справедливости, которые не могут почесать собственную задницу без посторонней помощи? — он скривил губы в усмешке, вызвав у Роланда жгучее желание разорвать рот этому приспешнику самого сатаны. — Да, вы порой накрываете наши конспиративные лёжки, ловите последователей, пытаете, сжигаете их. Иногда прилюдно. Но всё, до чего вам удалось дотянуться, только расходный материал — необходимая жертва ради достижения высшей цели.
— Чем же вы тогда лучше? — спросил с вызовом Роланд. — Для вас люди такое же мясо, как и для нас!
Незнакомец склонился над столом, приблизившись к приору на расстояние вытянутой руки. Его лицо вмиг окаменело, а на губах заиграла хищная улыбка.
— Нам не чужда философия гурманства. И мы предпочитаем мясо более качественного приготовления, нежели пожираете вы.
Собеседник вернулся на место, натянув на себя маску безразличия, которую скинул лишь на несколько секунд. Но их оказалось достаточно, чтобы вызвать первобытный страх в душе видавшего виды приора. С этим человеком игра в слова могла обернуться вполне серьёзными последствиями.
— А, говоря по правде, — продолжил он, — мы в силах дать народу Агилары несоизмеримо больше, чем он имеет сейчас.
— Но я-то тут при чём? — не выдержал Роланд.
Он и в самом деле не мог понять, ради чего этот странный тип распинается перед ним, стараясь выглядеть в глазах Роланда этаким пушистым зайчиком? Где проходит параллель между будущим граждан империи и его пленением? И каким чёртовым и трижды проклятым образом всё это взаимосвязано?
— Ты начал задавать правильные вопросы, мой многоуважаемый друг! — похвалил его незнакомец.
Он выдержал театральную паузу, сверля приора пронзительным взглядом.
— Как ты верно заметил, времени у нас в обрез. — Он бросил быстрый взгляд на офисный хронометр. — Теневики решили зачистить ваш округ, как нельзя некстати. А мы бы не хотели потерять свои лучшие кадры из-за ошибки окружного патриарха, допустившего послабление режима второго пришествия. Но руководство готово пойти на необходимые жертвы ради снятия изоляции. Мы сдадим вам ещё одну ячейку наших последователей. И её обнаружишь ты. Ты станешь настоящим героем! Тебя ждёт признание и уважение! А взамен мы попросим тебя о небольшой услуге, сущем пустяке. Ты будешь нашими ушами и глазами в рядах служителей справедливости.
— Услуга за услугу? — усмехнулся Роланд.
— Верно, — незнакомец еле заметно кивнул головой.
— Что же мне помешает сдать всю вашу кодлу?
— Страх, мой дорогой друг. Страх, — ответил собеседник. — И не только за собственную жизнь, — он сложил ладони перед собой, будто собирался произнести молитву всевышнему. — Имя «Грейс» тебе ни о чём не говорит?
В мгновение ока Роланда охватил панический ужас, тут же сменившийся непреодолимой ненавистью к этому отвратительному во всех отношениях человеку, играющему с чувствами людей, словно профессиональный музыкант на любимом инструменте.
— Ах ты, тварь! — с отвращением процедил приор. — Посмеешь её хоть пальцем тронуть, и я буду рвать тебя на части собственными руками!
Его пальцы с силой впились в мягкие подлокотники кресла.
— Спокойно, приор! — голос, исторгнутый глоткой с большим адамовым яблоком на хрупкой шее, окатил Роланда ледяным душем. — Ничего не случится, если ты будешь себя вести, как подобает истинному партнёру. Скажу больше. Мы разыскали твою женщину, весьма, кстати, неплохо сохранившуюся для своих лет. Когда инквизиторы вместе со своей механической армией покинут округ, мы раскроем тебе место её содержания. Ты ведь не хочешь, чтобы с красоткой Грейс случилось что-нибудь нехорошее? Обнуление, к примеру.
— Я тебя предупредил, — ответил приор предательски дрогнувшим голосом.
— Предупреждён — значит вооружён! — собеседник сложил из пальцев пистолет и беззвучно выстрелил в Роланда.
Минута с небольшим хватило Роланду, чтобы взвесить все «за» и «против» поступившего предложения. Достаточно сказать «нет» и жизни, как минимум, двух людей оборвутся в ту же секунду. Он это понял, взглянув лишь раз на физиономию отвратительного типа, развалившегося в кресле напротив. Согласиться — значит предать и орден, и братство, и веру. К счастью для Роланда последние слова представлялись ему красивой ширмой, за которой прятались зачастую нелицеприятные зрелища, поэтому он не собирался терзать свою совесть по пустякам. К тому же, как обещал собеседник, он получит массу бонусов к самому главному подарку на сегодня — жизни!
— Я должен хорошенько всё
