их последняя возможность заняться сексом перед разлукой.
Далее наша команда супергероев направилась в логово троллей. Правда, Серпико пришлось оставить в деревне, потому что из-за полученных ран он не мог толком сражаться. Путь наш был извилист, но относительно недолог. Через час мы добрались до подозрительного прохода вглубь леса, скрывающегося впереди во тьме. Деревья тут выглядели древними как сам мир. Их листва шелестела где-то в невообразимой выси, а тут под корнями царил мрачный сумрак.
Вообще-то, уже сейчас мы находились в мире духов, на самой границе между физическим миром и потусторонним. Но чтобы двигаться «глубже» требовалось преодолеть определённую границу между мирами. В местах, подобных этому, она была размытой, но всё ещё присутствовала. К счастью, я запомнил момент «побега» Гриффитса, так что примерно представлял себе, как через эту границу прорваться.
Мы пошли по тропе, и совершенно незаметно лес вокруг нас превратился в пещеру. А самое главное, что в этой пещере жили тысячи и миллионы разных «околодуховных» тварей. Чем дальше мы шли, тем больше живности копошилось вокруг. А потом, отовсюду повалили толпы троллей, и Гаттс принялся прорубать нам путь среди них.
Пока смертные боролись со смертью, я изучал, как вообще мог образоваться подобный переход между материальным миром и… астралом. И чем дальше мы заходили, тем отчётливее я понимал, что это никакой не астральный мир, а ещё один материальный мир, который присосался к нашему. Это напоминало пиявку, пьющую кровь. Вроде как мы всё время окружены кровью, но постепенно перемещаемся из одного организма в другой. А учитывая масштабы происходящего, можно было утверждать, что этот мир сейчас активно пожирался. Процесс поглощения только начался, но за несколько десятков лет вся Вселенная должна была стать похожей на мир снов, теряя свою «реалистичность». А главное, я прямо чувствовал запах Хаоса, исходящий из самых глубин мира-хищника.
Наконец, мы добрались до логова троллей и выяснили, для чего же им нужны женщины. Потусторонние твари насиловали их, а потом за считанные минуты в чреве женщины вырастали «личинки троллей» и вылуплялись не хуже какого чужого. Дальше эти твари росли, питаясь трупами своих родителей и человеческими «личинками», то есть детьми.
Весь этот мерзостный «пир» был настолько отвратительным, что даже мне захотелось спалить это место дотла. Впрочем, сейчас было не время и не место для этого. Гаттс тут же запряг всех своих сопровождающих «спасать» жителей деревни, собирая их в одну отару, а сам бросился уничтожать троллей, которые явно не обрадовались появившимся спасителям.
Чем дольше шло сражение, тем больше троллей вылезало из боковых пещер, так что необходимость «сдерживать» их напор была очевидной для всех… кроме меня и Гаттса. Если бы мечник захотел, он смог бы зачистить тут все за считанные минуты. Но план предусматривал отступление его гарема, куда неожиданно записали даже Исидоро. Ведь на данный момент пацан был единственным «мужчиной» в округе.
В общем, ведьма возглавила стратегическое отступление, прикрывая людей магией, а Гаттс остался в логове троллей, не позволяя тем преследовать убегающую добычу.
Без лишних свидетелей Гаттс ускорился, вот только и тролли попёрли изо всех щелей подобно полноводной реке. С каждым взмахом меча количество трупов увеличивалось, и пространство пропитывалось энергиями умирающих демонов. Я сначала не понял, что происходит, а потом до меня дошло. Сейчас вся эта резня являлась массовым жертвоприношением. Тролли были «мясом», а Гаттс выполнял роль центрального алтаря, на котором резали беззащитных жертв. Демоны и рады были бы отступить, вот только энергия Метки Жертвы лишала их воли и заставляла нападать, не считаясь с потерями.
Как и у всякого ритуала, у этой резни была цель. Хотя большая часть энергии демонов поглощалась Гаттсом, часть её рассеивалась в пространстве и формировала… круг призыва. И опять я видел, насколько текущая ситуация похожа на ночь в Цитадели Осуждения. Только сейчас сюда призывался не Гриффитс, а другой апостол. Да и не было это место настоящим материальным миром. А спустя ещё некоторое время стало понятно, что и «тело» для призываемого демона тоже было той ещё халтурой. Но главное, что апостол должен был стать уже нашим «проводником» в мир духов. Именно благодаря ему я собирался преодолеть самый сложный отрезок нашего пути — первый шаг.
Наконец, тролли закончились, и в помещении установилась тяжёлая гнетущая атмосфера. За время битвы небольшой «перекрёсток» ходов превратился в огромный зал, а кровь образовала на полу целое озеро. И в центре этого озера сейчас появилась женщина, состоящая из… кишков. Конечно, она как могла изображала из себя красавицу, прикрываясь иллюзиями, но для меня суть её природы была очевидна.
Гаттса эта внешность тоже не обманула, но шок у него случился по другой причине. Он только что почувствовал пришествие в этот мир апостола, чья сила превышала силу Гриффитса. Метка так и вопила, требуя «сожрать» Жертву, и этот зов слышали не только демоны, но и сам мечник. Сейчас он ощущал, как кто-то буквально «вбивает» в его мозг мысли о том, что он должен расслабиться, сдаться и позволить себя сожрать.
— Давненько я не принимала физической формы, и тут вдруг кишки троллей? Худшего тела и не придумаешь. — Усмехнулась женщина, глядя на беспомощно застывшего Гаттса. Сейчас его тело Вритрас изображало из себя обычного человека, так что понять, что именно перед ней находится, апостол не могла.
Гаттс бросился вперёд, но сейчас его движения были слишком замедленными. Будто во сне он пробежался, прыгнул, замахнулся мечом и… попал в объятья кишков.
— Я скучала по тебе, мальчик. — Прошептала блудница, обнимая свою добычу.
— Слабак. — Бросил я, глядя на эту сцену. — Ты хуже червя, что обитает в кишках троллей. Стоило лишь появиться настоящему демону, как ты тут же сдался и согласился на роль жертвы. Похоже, я переоценил тебя. Ты просто корм для демонов. Мечтать о том, чтобы превзойти Гриффитса, для тебя настолько же абсурдно, как для крота мечтать научиться летать. Рождённый ползать летать не может.
Вся эта тирада вошла в сознание Гаттса и заставила его буквально содрогнуться от ненависти. Ненависти ко мне, демонам и, конечно же, к самому себе.
— Эльф? — Удивилась демоница, обратив на меня внимание. — Ты какой-то странный…
И тут тело из кишков пробили сотни стальных игл, выскочивших из тела Гаттса. Апостол оказалась распята на этих иглах, изображая из себя бабочку, попавшую в плен к маньяку, помешанному на протыкании жертв иглами.
— О, да! Пронзи меня! — Рассмеялась куча кишков. — Что это за…
Но закончить эту фразу апостол не успела, потому что её тело пронзил меч. В
