томиком «Правящая династия и дворянство», безнадёжно заблудившись в очередной пышной ветке фамильного дерева Бателхудов.
Пиликнуло сообщение на планшете, Жокдру прочёл и нахмурился.
– Ваше Поссешство!
– Да? – задумчиво откликнулся правитель, последние минут пять он пытался переписать одну фразу и никак не находил наиболее точного и весомого выражения.
– Сообщают, что Верховный Жрец опять ведёт подрывную деятельность.
– Неужели ещё одного дракона нашёл?
– Хуже. Проповедует, что наш дракон не настоящий, не Небесный, а подделка, и бояться его не надо.
– Что?! Да как он смеет! Я уже столько усилий приложил, чтобы всех убедить, а он вздумал всё портить? Где он сейчас? Пусть доставят сюда!
– Он, к сожалению, в Дорморе.
Самую западную территорию Дормор отделяла от остального континента единственная цепь гор. Провинция славилась глухими лесами и непроходимыми болотами и, по сути, представляла отдельное государство, хотя её герцог исправно платил положенные налоги и выполнял все вассальные обязанности перед Главным Поссом – но не более необходимых. Во внутренние дела Дормора правители давно не вмешивались, лишь бы соседи не жаловались и соблюдались внешние приличия. Верховный Жрец имел там большое влияние, пользовался поддержкой как населения, так и дворянства.
– Ну разумеется, только оттуда мог осмелиться такую крамолу вещать, – проворчал Вайтинагри. – И ему верят?
– Не все, но сообщают, что число сомневающихся растёт.
Правитель швырнул листы с недописанной речью на столик, вскочил, зыркнул на вытянувшего поперёк всего закулисья ноги Роя, и стал расхаживать между креслом и буфетом. Драконианец неохотно подтянул колени к носу, кресло ему выделили низкое даже для посса и удобно усесться можно было только перегораживая и без того небольшое пространство.
– Придётся открыто продемонстрировать карающего дракона, – сказал Вайтинагри после нескольких проходов. – У нас есть кто-нибудь, кого следует покарать?
– В вашем чёрном списке первое место занимает жрец, – откликнулся секретарь. – Дальше граф Азинотрит, подозрение в спонсировании последнего переворота.
– Нет, его не стоит трогать до сезона дождей, с его угодий хорошие налоги приходят, если наследники займутся делёжкой имущества, им будет не до податей.
– Следующие герцог де Барвиль и барон Пакгаузен.
– С герцогом есть одна договорённость, вот барон… впрочем, нет, пока придержим.
Секретарь пошёл дальше по списку, но всё дворянство в той или иной степени оказывалось нужным. Наконец дошли до мелкого сельского старосты.
– Вот, его можно, – заявил Вайтинагри. – Пусть дракон разорвёт в клочья. Хотя нет, лучше спалит, так эффектнее. Отправимся завтра ближе к вечеру, ожидается безоблачный день, пожар на закате будет хорошо смотреться, да и всё село уже вернётся с работ, будут свидетели.
Рой кашлянул.
– Надеюсь, это мероприятие планируется без моего участия?
– Конечно, с твоим, как иначе?
– В таком случае говорю сразу, что не буду никого ни сжигать, ни разрывать.
– Ты можешь хоть раз побыть нормальным драконом для пользы государства?
– Нет. Я не собираюсь творить преступления ради вашего государства.
Вайтинагри попытался уговорить, быстро перешёл к угрозам, но никакие кары не произвели на Роя впечатления. Правитель разозлился и заявил, что отдаст на растерзание секретарю. Рой задумался.
– Что натворил этот староста? – спросил он.
– Охотился в королевских лесах.
– И за такую мелочь вы хотите на него натравить дракона?!
– Это не мелочь, – возмутился правитель, – это покушение на государственную собственность.
– Вы с ума сошли! Если б это ещё был маньяк, с особой жестокостью убивший сотню разумных существ… и то… Но охота? Кажется, жрец прав, сжечь и разорвать надо в первую очередь вас.
– Но-но-но! – Вайтинагри погрозил ему пальцем. – Не забывайся!
Рой только фыркнул.
– Значит, категорически отказываешься? Жокдру! Можешь его загрызть!
– С огромным удовольствием! – оскалился секретарь и неторопливо направился к драконианцу. Рой продолжил сидеть в той же позе, лишь когда Жокдру подошёл почти вплотную, откинул голову, открывая горло, и сказал:
– Ну давай, вцепляйся.
Секретарь остановился. Вайтинагри тихо выругался.
– Думаешь, не найду на тебя управу? Жокдру, вызови Патонейра, пусть возьмёт с собой средства посильнее, надо подобрать дозу, чтобы на вид был в сознании, но возражать не мог и слушался.
– Нет! – подпрыгнул Рой.
– Да, Ваше Поссешство, сейчас приглашу, – с явным удовольствием отозвался секретарь.
– Чудовища. Делайте, что хотите, всё равно я никого не смогу убить.
Впрочем, когда появился врач и стал доставать пузырьки, Рой сдался и начал торговаться. В итоге сошлись на том, чтобы старосту завести в ближайший сарай, потом спрятать в безопасном месте, а спалить пустую постройку. Взамен Вайтинагри потребовал, чтобы для натуральности дракон выплёвывал огонь прямо из пасти. Рой покрутил пальцем у виска и заявил, что он не бродячий фокусник.
– Ты же дракон! Вы должны уметь дышать пламенем.
– Ничего мы никому не должны. Это миф. Как вы вообще себе представляете такую физиологию?
– Откуда-то огонь появился в легендах. Может, ты просто не пытался? – не сдавался правитель.
Рой закатил глаза, но терпеливо пояснил:
– Эта выдумка возникла потому, что наши далёкие предки при опасности выдыхали облачко газа, ядовитого для естественных врагов. В горах, где жили драконы, нередки сильные грозы, под действием озона газ люминесцировал красноватыми искорками. А какие-то впечатлительные наблюдатели связали это с пожарами в лесах от молний.
– Значит, ты ядом умеешь плевать? – заинтересовался Вайтинагри.
– Тоже нет. Эта способность отмерла в процессе эволюции за ненадобностью после окончательного уничтожения гоергиев.
– Кого?
– Естественных врагов драконов. Кстати, учёные расходятся во мнении, были ли они побочной веткой приматов или примитивной гуманоидной расой, но последние археологические находки…
– Хватит умничать, – оборвал увлёкшегося Роя правитель. – Жокдру, вызови Глапотеха.
Инженер пришёл с рулеткой, измерил дракона и обещал продумать систему резервуаров с горючим и подачей по трубке прямо ко рту. От этой идеи Рой так взбунтовался, что пришлось звать охрану и всё-таки вколоть успокоительное.
Утром во время испытаний на заднем дворе Рой уныло, но без возражений натянул куртку, под которой на груди спрятали плоский баллон, а кнопку выпуска летучей смеси замаскировали под пуговицу. На высокий воротник, имитирующий чешуйки и скрывающий тонкий, прозрачный шланг, драконианец поворчал, что неудобно, но кое-как принял после пятой погонки и появления секретаря с вопросом, почему затягивается подготовка. С поджигом тоже пришлось повозиться, в итоге его приклеили на какой-то непонятный состав под подбородком и сверху тоже замаскировали искусственными чешуйками. Первый
