Душ здесь не работал — угол был завален каким-то тряпьём, значит, им давненько не пользовались. Лору это не расстроило, в конце концов, она всегда могла спуститься в комнату Кейт, чтобы помыться.
Умаявшись к обеду, Лора прилегла ненадолго, наслаждаясь результатом своей работы. Эта комната была больше и просторнее, намного светлее, и девушке уже здесь нравилось. Видимо, помимо одинаковых чувств к Джозефу, между ней и Лорейн было что-то ещё общее.
Дневная сиеста прошла просто великолепно. Лора подремала в своей новой постели, набравшись сил, и впервые за всё время, проведённое здесь, её никто не побеспокоил. На скорую руку приготовив обед, и так и не дождавшись к нему мисс Шерли, девушка закончила уборку и принялась ждать прихода Джозефа.
Вечер наступал долго, тягостно. Вначале, то и дело, поглядывая на балкон, Лора улыбалась в предвкушении новой встречи со своим призраком, но с каждым часом ожидания улыбка её гасла. Джозеф не появлялся.
Что-то случилось, Лора это чувствовала, но отказывалась принимать, до последнего надеясь на лучшее.
Уже стемнело, когда она решительно накинула куртку на плечи, машинально проверила наличие в кармане газового баллончика (увы, в бытность официантки, работающей допоздна, ей доводилось использовать и его), и выбралась через балкон наружу. У неё не было карманного фонарика, а найденный ей в кладовке старинный переносной фонарь остался в прихожей, и спускаться за ним, рискуя попасть на глаза Мередит, Лоре не хотелось.
Итак, выйдя в ночь, она прикинула пару вариантов — река и кладбище. Ещё был лес, но блуждать по нему в темноте показалось девушке не лучшим занятием.
И вначале она отправилась на реку.
Шум воды привычно, размеренно всколыхнул недавние воспоминания её последней встречи здесь с Джозефом, но его самого даже близко не было, Лора это чувствовала. А потому задерживаться не стала.
Спотыкаясь о нервную поверхность под ногами (увы, лесная местность не предполагала наличие дорог и тротуаров), девушка уверенно отправилась на кладбище.
Лоре было чрезвычайно жутко, и если бы кто-нибудь неделю назад сказал ей, что предстоит подобная ночная «прогулка», она бы назвала этого человека сумасшедшим. Девушка с детства боялась мертвецов, и стоило ей только оказаться на кладбище по случаю чьих-либо похорон или годовщины смерти, она сразу же представляла себе, сколько их тут лежит — сотни, а может быть, тысячи? В разной стадии разложения, обезображенные смертью и временем…
Но сейчас, ради Джоза, она готова была пойти и на это. Встретиться со своим страхом лицом к лицу и, если не победить, то хотя бы найти с ним компромисс.
Но лишь поставив ногу на святую землю, Лора поняла, что сделать это будет не так-то просто.
Лёгкий туман стелился над скорбной опочивальней усопших, обволакивая, как молоком, старинные надгробные камни, почти сравнявшиеся с землёй бугорки могил. Где-то поскрипывали деревья, хотя ветра не было, и недобрая тишина, нарушаемая этим скрипом, исчезала абсолютно в шелесте сухих листьев под ногами.
Сердце Лоры почти перестало биться, так ей было страшно, и, переминаясь с ноги на ногу, боясь сделать хоть ещё один шаг вперёд, она всё всматривалась в темноту, пытаясь отыскать Джозефа глазами.
Но его не было. Тогда, набравшись смелости, она почти на ощупь побрела к его могиле, надеясь лишь на то, что интуиция её не подведёт.
Она нашла её, но девушку встретила всё та же тишина — мёртвая, какая бывает только на кладбищах.
— Джоз! — Позвала она, покрываясь липким потом от страха, что накатил на неё ещё сильнее. Даже звук собственного голоса действовал на неё сейчас ужасающе. — Джозеф, ответь мне!
Но он не отозвался, и Лоре стало совсем уж плохо.
А дальше…
Девушке показалось, что её уши вмиг заложило ватой, и ноги стали словно ватными, ослабшими. Где-то, как удар в колокол, ухнул филин, предвещая начало…
Белый, почти прозрачный шар, сгусток света, состоящий из хаотично двигающихся внутри этой сферы частиц, медленно всплыл в воздух из-под земли, и застыл на уровне глаз Лоры, боявшейся пошевелиться.
Она замерла, и лишь глаза её напряжённо фиксировали восхождение десятка таких шаров, почти одинаковых, появляющихся каждый над своей могилой.
И это было жутко и красиво. Лора даже начала надеяться, что это очередной кошмар, и вот, сейчас она проснётся, и всё окажется на своих местах, но…
Это происходило наяву, и она не просыпалась.
Шаров становилось всё больше, и в какой-то момент девушка услышала голос, множество голосов, оттеняющих друг друга эхом, шепотом, и это звучало примерно так:
— Дитя… дитя…дитя… дитя, мы спим, спим, спим, спим… зачем, зачем, зачем… ты будишь, будишь, будишь… нас, нас, нас, нас…?
— Я ищу Джозефа! — Пребывая в цепенящем трансе, погрязнув в ужасе, Лора всё же чётко помнила свою цель, причину, по которой она здесь оказалась. — Скажите мне, где он, и я уйду!
Шары качнуло все разом, точно от ветра, и они зашептались вновь, точно совещаясь.
— Неспокойный… спокойный… спокойный… спокойный… ушёл… ушёл… ушёл…ушёл…охотник… охотник… охотник… охотник… вышел… вышел… вышел… вышел… на охоту… охоту… охоту… охоту…
— Охотник?! — Осенило Лору.
Как же она раньше не додумалась!
Надо было спешить…
— Спасибо! — Бросила она на ходу, разом растеряв весь страх и обретя самоуверенность.
Уж с Клабаном она точно справится.
* * *
На практике добраться до дома Клабана оказалось сложнее, хотя бы потому, что в темноте найти дорогу к нему было крайне трудно.
Чёрный, непроглядный лес таил в себе массу опасностей. Решительность Лоры была не безоговорочной — руки предательски дрожали, а воображение рисовало даже то, чего и в фильме ужасов быть не могло. Хотя, что это было, если не мистический триллер?
Хуже всего было то, что, кажется, она уже заблудилась. И, споткнувшись несколько раз, потянула ногу.
Идти становилось всё сложнее, да и куда было идти? Лора только сейчас осознала свою оплошность — так она ни за что не найдёт Джозефа, и сама пропадает в этом ужасном чёрном лесу. Она повертела головой по сторонам — ничего, кроме оттенков темноты, едва выделяющихся на её фоне стволов высоких деревьев, да слабых лоскутов неба, проглядывающих сквозь их кроны.
Даже на кладбище, в окружении непонятных светящихся шаров, ей не было столь жутко. И сейчас, в данный момент, Лора готова была начать паниковать.
Но тут кто-то схватил её, подкравшись сзади, одной рукой сжав её грудь, а другой зажал рот ладонью, и Лора услышала тяжёлое дыхание прямо над ухом.
«Это конец» — молнией пронеслось у неё в голове — хватка оказалась железной.
Глава шестая. Охотник и его жертва.
— Мисс Беррингс.
