длинная. Боясь погони, шла только ночью, днем же пряталась в лесах или придорожных кустах. Спала на поваленных, сырых деревьях. Тряслась по ночам от холода. Недоедала днями, экономя каждую крошку, а пила и вовсе из рек, надеясь на сильный, молодой организм. Но самое ужасное было то, что я только примерно знала дорогу. Да и то, одно дело провести время в карете, пусть и подпрыгивающей на каждом ухабе, и совсем другое пройти этот путь пешком.
Пробыв в дороге первые три дня, у меня закончилась еда, как я не экономила. Тут-то и пригодились мои уникальные способности. Ягоды и фрукты отныне служили мне пищей. От них оставалось легкое чувство голода, подпитанное усталостью, но я не сдавалась, а упорно шла вперед.
Отойдя на приличное расстояние, перестала бояться погони и теперь путешествовала уже и днем и ночью, останавливаясь только чтоб немного передохнуть. К этому моменту одежда выглядела жалкой, испачканной, а обувь дышала на ладан. В какой-то момент меня охватила паника, что заблудилась и никогда не найду нужного поместья. Несмотря на безумный, я бы даже сказала, звериный страх, сцепив зубы, продолжала идти, надеясь на лучшее.
Судьба не была ко мне слишком жестока. Мне повезло. Однажды я заметила знакомые луга, речку, а в дали и сам дом. К этому моменту моя обувь совсем развалилась, и я сильно поранила ноги, идя босиком оставшийся путь. Подойдя к двери, со слезами на глазах, постучала. Сил уже совсем не осталось. Отис открыл дверь, и я буквально рухнула ему на руки, потеряв сознание.
Когда пришла в себя на улице начинался рассвет. Я подумала, что проспала одну только ночь. В благодарность за приют решила приготовить мужчинам завтрак. Это оказалось не так-то и просто сделать. У меня не хватило сил даже подняться, и я вновь провалилась в небытие. Не знаю сколько оно продлилось, но очередной рассвет я встретила уже на ногах, бодрая, отдохнувшая и с полностью зажившими ногами.
Рядом с кроватью были разложены вещи, в которых я раньше работала. На полу стояли туфельки. А сама я была одета в чистую ночную рубашку, длинную и до неприличия чопорную. Интересно, кто из мужчин меня выкупал и переодел? Приводя себя в порядок, заметила спящего в кресле у окна Алана. Я улыбнулась и тихо вышла из комнаты. За это время дом не изменился, мужчины продолжали поддерживать чистоту. Это приятно удивило.
Спустившись в кухню, тут же стала готовить пирог. Чувствовала я себя превосходно, была полна сил и желания снова перевернуть тут все вверх дном. Вскоре на запах спустились мужчины. Как и в первый день моего приезда, они замерли в проходе и с улыбкой следили за мной. Заметив их, улыбнулась и пригласила войти.
Пока мужчины уплетали пирог, я рассказала о произошедшем с момента моего прощания с ними. Не перебивая, они жадно ловили каждое слово и только иногда дополняли рассказ недовольным, либо изумленным пыхтением. Только один вопрос светился в их глазах: зачем я вернулась. Отвечая на немой вопрос, сказала:
— Отис, ваше предложение еще в силе?
— Какое предложение? — спросил, нахмурившись, Алан.
— Работать тут.
Мужчины просияли начищенными самоварами и закивали головами, так как в этот момент дружно откусили по огромному куску пирога. Я с усмешкой следила за ними. Один слуга, другой хозяин, сидят на кухне и едят пирог. Кому скажи — не поверят. А, впрочем, чего только в жизни не бывает. Я тому пример.
Как только первый голод был утолен, пришел мой черед задавать вопросы.
— Как долго я проспала? Вначале мне показалось только ночь, но ноги полностью зажили.
— Эх, девочка, — ответил Отис, — ты проспала шестнадцать дней.
Я ахнула и вытаращила глаза, пытаясь понять, они меня разыгрывают или это правда. Но дальше выяснилось, что и шла я расстояние, составляющее четыре дня в карете, более месяца. Вот так прогулочка!
Глава 10. Поцелуй
В этот день Отис любезно посоветовал мне отдохнуть, набраться сил, а потом уже браться за работу. Но я не могла усидеть на месте. Завтрак еще не подошел к концу, а я уже подпрыгивала на стуле, как на иголках. Видя мое нетерпение, хозяин дома предложил свои услуги заправского мойщика посуды и отпустил нас с Аланом на все четыре стороны.
Кометой вылетела из-за стола и помчалась к своему огороду. За это время многие растения пожелтели, закончили плодоносить. Стоило подготовить место для посадки новых. Вот только на горизонте маячила осень, а значит выбирать нужно соответствующие семена. “Все-таки хорошо, что окончила академию”, — с улыбкой подумала я.
— Ника, ты выглядишь такой счастливой и… умиротворенной, — сказал Алан, внимательно всматриваясь мне в лицо. — Ты не жалеешь, что вернулась?
— Нет, — я искренне улыбнулась.
— Но ведь в этом доме придется много работать. Не лучше ли было согласиться на бабушкино предложение?
Немного подумав, честно ответила:
— Признаюсь, я думала об этом.
— И?.. — Алан нетерпеливо прервал мое затянувшееся молчание.
— И поняла, что это не для меня. Лучше буду работать в поте лица, уставать, радоваться маленьким и большим успехам, чем праздно сидеть в какой-нибудь золотой клетке, изнывая от скуки.
— Но ведь выйдя замуж ты могла найти дело по душе.
— Не скажи. Бабушка постоянно волнуется о том, что подумают или скажут другие. А где гарантия, что муж не будет таким же или из-за какой-нибудь блажи запретит заниматься тем, что мне нравится? Так ведь бывает. Нет, Алан, мне важно быть частью чего-то, пусть и небольшого. Видеть, как мой труд приносит результат. Принимать самой решения.
Я почувствовала, как его напряжение спало и меня буквально окатило волной нежности, исходящей от него.
— Только ты могла на это решиться.
Внезапно он рассмеялся, легко, как человек скинувший со своих плеч груз, а затем притянул меня к себе, целуя в макушку. Я замерла. Неожиданная ласка вначале смутила, потом заставила прикусить губу, в предвкушении того, что ждет впереди. А то, что впереди меня ожидает еще много чудесных мгновений с Аланом — я не сомневалась. Этот молодой мужчина манил своими спокойствием, рассудительностью, каким-то мальчишеским задором, хоть он и был старше меня. С ним я чувствовала себя не только защищенной, но и свободной в принятии решений. Да, именно такого мужчину я хотела видеть рядом с собой. Так почему бы самой не приложить немного усилий, чтоб он не исчез из моей жизни?
Я приподняла голову, внимательно глядя в его глаза. Потом перевела взгляд на губы. Он чуть насмешливо улыбнулся и, склонив голову,
