Вот на это я даже не нашелся, что и ответить. Зато почувствовал себя полным идиотом.
— Забил бы ты чем-нибудь ее запах, — потешался молодой волк.
— Отвали, — я со злостью оттолкнул Калеба и выскочил на улицу.
Даже морозу не удалось остудить бьющуюся в висках кровь. Да плевать. Пусть думают, что хотят. Я иду на охоту. Через десяток шагов Калеб нагнал меня. Он натянул теплую серую шкуру и унты. Так делают, когда собираются обращаться.
— Вот что ты ко мне привязался? — взорвался я. — Мне не нужна нянька.
— Зато нужен загонщик. Если, конечно, ты не собираешься просидеть в засаде неделю-другую, — оскалил зубы молодой волк.
— Что? — я так удивился, что даже остановился.
— Загонщик, Плакса. Ну, тот волк, который выгонит на тебя подходящего монстра, — Калеб не стал останавливаться, и мне пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать.
— Это только мое дело! — крикнул я.
— Ага. Я понял. Догоняй, — рассмеялся молодой волк.
Я рванул за ним, но Калеб, естественно, обратился и за несколько секунд оставил меня далеко позади. Когда я наконец добрался до завесы, он демонстративно валялся в снегу, делая вид, что даже успел уснуть. Показушник.
На фига он мне сдался? Сам справлюсь. Лучше бы я действительно позволил стае его выгнать.
Сбросив тяжелую куртку и не глядя на молодого волка, я шагнул в Призрачный Лес.
И сразу понял, что ошибался. В прошлый раз я, видимо, пробыл в Лесу всего ничего. А сейчас с каждой минутой абсолютная тишина давила все сильнее. Лес угрожающе колыхался. Страх буквально поднимался от узловатых корней бесконечных сосен.
И если бы не появившийся рядом волк, я чувствовал бы себя уже мертвым. А так почти ровно зашагал вдоль завесы. Калеб бесшумно скользил рядом со мной. И больше всего ободряло то, что он чувствовал себя так же, как и я. Не знаю почему, но я это понял.
Так вот в чем принцип охоты стаей. Страх делится на всех.
Что ж, спасибо, брат.
Мы медленно двигались у самой кромки Призрачного Леса, время от времени возвращаясь за завесу, чтобы перевести дух. Лес насмешливо следил за нами. Он тоже любит охотиться, и одинокие волки — его любимая добыча.
Я впервые оказался в Лесу, тот раз с Энией не в счет, я и рассмотреть толком ничего не успел. Лес поражал. По неизвестной причине все сосны здесь были голыми. Зато ветки и особенно корни разрослись до невероятных размеров. Кроме сосен, еще встречался терновник с огромными острыми шипами, и я инстинктивно понял, что его следует обходить стороной.
Еще, говорят, иногда в Лесу бывает туман, но вот его увидеть совсем бы не хотелось. Он появляется внезапно, окутывает жертв и так же непредсказуемо превращается в лед, убивая всех, кто не успел сбежать. Однажды туман забрал так целую стаю. После этого Одиннадцатый Клык прекратил свое существование.
В какой-то момент Калеб отдалился от меня и залег в переплетении мощных корней старой сосны. Я последовал его примеру. Да, он моложе меня, но охотничьего опыта у него хоть отбавляй. Тут не до гордости. Я устроился рядом, стараясь учуять то, что привлекло внимание Калеба. Ждать пришлось недолго, но каждая минута в Лесу казалась часом.
Среди деревьев показалось стадо призрачных коров. Медленные, не самые крупные, но абсолютно всеядные животные. Толстые, как столбы, ноги с проваливающимися в грунт копытами, массивное бочкообразное туловище, в котором скрывается три желудка, огромная пасть с несколькими наборами зубов всех типов. Кажущиеся неторопливость и безобидность этих монстров стоили жизни не одному хищнику. Коровы не нападают первыми, если им хватает терновника и падали, но такое случается нечасто. Если еды недостаточно, стадо срывается в безумный галоп, сметая все на своем пути. При таком весе и при такой скорости удар копытом призрачной коровы — верная смерть. Забив кого-нибудь, стадо останавливается, съедает жертву и мчится дальше, повторяя фокус, пока не насытится.
Мне казалось, что мы наблюдаем за стадом целую вечность, но Калеб не выказывал никаких признаков нетерпения. Наконец, я понял, чего мы ждем.
От стада отделилось одно животное. Молодой самец нашел чьи-то останки и поедал их, в то время как стадо задержалось у тернового куста. Самец был крупный, около двух тонн. Крупный для призрачных коров, я имею в виду. В Лесу полно и куда более габаритных тварей. Бык находился примерно в пятистах метрах от нас.
Калеб вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Корова, так корова. Мне все равно. Зубов у нее навалом.
Волк бесшумно отползал назад, то и дело замирая. Это мы глухи в Призрачном Лесу, а чудища нас слышат. Калеб начал обходить быка по очень широкой дуге, держась поначалу у самой завесы. Вскоре я уже потерял волка из виду, да и чуять перестал.
Если я правильно все понял, Калеб сейчас попытается напугать стадо и шугануть отбившегося быка в мою сторону. Коровы тупые, они не защищают своих. Наверное, потому, что у них не бывает телят, и им не о ком заботится. Ни у каких призрачных тварей нет молодняка. Они просто появляются сразу взрослыми особями, и все. Есть много теорий о том, почему так происходит. Одна другой страшнее.
Я достал нож. Шкура призрачных коров очень прочная. Их уязвимое место — брюхо. Так что все просто. Мне нужно ждать, пока бык не приблизится на достаточное расстояние, а потом вскочить и напугать его, заставив встать на задние ноги. Но так, чтобы он уже не успел свернуть. И желательно, чтобы и шею мне свернуть он тоже не успел. Тогда я смогу вспороть ему живот.
Даже в теории все выглядело безумно. Но, как выяснилось, Призрачный Лес любит безумцев.
Калеб отлично справился со своей ролью. Стадо метнулось прочь от завесы, волк промчался между ним и отбившимся быком, а тот, ошалев от близости волка, повернул в мою сторону.
Быку хватило расстояния, чтобы разогнаться до невероятной скорости, Калеб заметно отстал, но все-таки успел скорректировать движение животного, чтобы оно понеслось прямо на меня.
С первой частью своего плана — выпрыгнуть перед быком, как чертик из коробочки, — я справился. Надо мной мелькнули жуткие копыта, и что было дальше, я помню урывками. Но призрачной крови лилось много. Ее адский холод практически парализовал меня.
Я несколько раз проверил шнурок. Он стал мокрым и липким. Что ж, я теперь охотник.
Калеб носился кругами, то и дело выпрыгивая и Леса и оставляя меня наедине со страхом. Беззвучно воя, волк торопил меня, призывая как можно быстрее покинуть Лес. Запах крови привлечет опасных хищников.
Мне казалось, я даже слышу их приближение. Но это просто разгулявшееся воображение, конечно. В человеческой форме я в Лесу глух.
Руки задеревенели, мешая схватить нож поудобнее. Я терял драгоценные минуты, но все никак не мог открыть рот проклятого быка. Коровья кожа оказалась гораздо прочнее, чем я предполагал. В довершение всего я еще и порезался.
