а гнетущее ожидание не добавляло энтузиазма. Ладони, казалось, вспотели ещё сильнее, хотя сегодня и так было жарко. По телу пробежал лёгкий заряд адреналина.
— Приготовься, — коротко бросил Ярый Косатке.
— Знаю, не вчера родилась, — отозвалась та.
Напарники встали вплотную, спина к спине, таким образом, чтобы каждый контролировал один из флангов. Их атаковали одновременно трое псевдогов — двое выскочили со стороны Косатки, один со стороны Ярого. Авантюрист пристрелил «своего» мутанта, но девушка не успела управиться сразу с двумя, потому что её руки ещё не вполне крепко держали автомат, и последний, третий мутант, едва не вцепился ей в ногу.
Ярый увесистым пинком в голову сшиб мутанта, когда тот был уже в полёте, а потом всадил пулю ему в пасть. Однако самому авантюристу пришлось поспешно обернуться, потому что пока он помогал Косатке, на «его» половине нарисовался ещё один мутант.
Что-то здесь было не так. Слишком уж слаженно действовали мутанты, слишком организованно, не нападали скопом, мешая друг другу, а атаковали с разных сторон. И не все сразу, а как бы волнами, словно желая измотать бойцов. Ярый понял, в чём дело. Скорее всего, стая находилась под контролем матёрого псидога.
Псидог был относительно редкой породой мутантов. Он очень походил на обычного псевдога, но вдобавок обладал телепатическими способностями и мог управлять своими сородичами силой мысли на расстоянии. Для того, чтобы взять под контроль разум человека, ментальных способностей монстра не хватало, а вот подчинить себе туповатого, но агрессивного собрата-мутанта ему было вполне под силу.
Ярый стал озираться по сторонам, ища взглядом телепата. Тот должен был находиться где-то на виду, потому что держать под контролем своих марионеток ему лучше удавалось, когда они находились в поле зрения. Высмотреть мутанта было проблематично, потому что в любой момент из зарослей могли появиться новые псевдоги, и Ярый должен был успеть среагировать. Но наконец Ярый заметил мутанта — тот стоял поодаль, на возвышенности, метрах в двадцати от дороги.
— Кукловод на одиннадцать часов! — предупредил Ярый.
— Принято!
В этот самый момент на дорогу со стороны Косатки выскочили ещё три мутанта, которые встали полукругом. Телепат, кажется, понял, кто из двоих бойцов уязвимее, и нашёл слабое место, которое стоило атаковать.
— Разберись с вожаком! — крикнул Ярый. — А я займусь этими.
Косатка исчезла в зарослях, а Ярый, прикрывая её, принялся жать на спусковой крючок и лупить очередями. Когда он покончил с мутантами, то подумал было, что зря отправил Косатку одну убивать кукловода. Она, кажется, ещё даже на ногах с трудом стояла. Авантюрист уже готовился к худшему варианту развития событий. Но новых врагов больше не появлялось. А это означало, что ментальный контроль исчез. Либо тот, кто управлял тварями, посмертно сложил свои полномочия, либо, как минимум, его внимание переключилось на более насущные проблемы. Ярый собирался уже пойти было глянуть, что там с Косаткой, но тут она сама, пошатываясь, вышла из зарослей, подняла большой палец, после чего оторвала большой шмат травы и стала стирать с одежды кровь мутанта. Ярый выдохнул с облегчением и утёр пот со лба.
Ему показалось, что они неплохо сработались. Но Косатка по-прежнему держалась очень холодно к нему. Ярому не следовало об этом беспокоиться, потому что то же самое можно было сказать о большинстве авантюристов в Зоне. Как правило, среди них чаще всего встречались суровые и неприятные типы. Да и сам Ярый не сказать, чтобы был душой компании. Тем не менее, через некоторое время, когда они остановились на привал в полуразрушенной деревянной избушке, он почему-то попробовал опять вступить в диалог с Косаткой.
— Как твоя рука? — спросил Ярый.
— А тебе какое дело? — монотонно ответила та.
— А что, спросить нельзя?
— Слышь, а ты что такой заботливый? Что ты всё со мной нянчишься?!
— Я вообще-то тебе жизнь спас, — не выдержал Ярый. — Могла бы быть и повежливее.
— Спас, спас… а тебя кто-то просил? Рыцарь хренов. Лучше б я сдохла! Может, я и сама хочу умереть? Ты об этом не думал?..
Ярый почувствовал, как в нём закипает гнев, ему становится всё труднее себя сдерживать, и эмоции вот-вот вырвутся наружу. Авантюрист не мог себе объяснить, что с ним творится. Он привык всегда и в любой ситуации сохранять хладнокровие, но сейчас что-то явно шло не так.
— Да ты… да я из-за тебя… — задыхаясь от ярости, бормотал Ярый. — Да ты знаешь, что я ради тебя…
«Не пошёл к “лампе”», — хотел заключить он, но вместо этого разразился многоэтажными матерными тирадами. Он вскочил, принялся расхаживать из угла в угол, обзывая девушку самыми грязными словами, с размаху врезал кулаком в деревянную стену так, что хлипкий домишко зашатался.
— Да пошла ты на х…! — подытожил он.
После чего сел, испытывая глубочайшее отвращение к себе. Причём Ярый сам ещё не до конца осознавал, чем оно вызвано. Косатка не то чтобы выглядела обиженной, но взгляд её сделался совсем уж отчуждённым и равнодушным, она смотрела как бы сквозь Ярого. Дальнейший путь они продолжали в гробовом молчании. Через какое-то время Ярый не выдержал:
— Прости, — сказал он Косатке. — Я сорвался. Я не должен был тебе такого говорить. Не знаю, что на меня нашло.
Она ответила коротким кивком. Но понимание улучшилось. И некоторый контакт даже, кажется, наладился. Это было весьма кстати, учитывая, что им в любую минуту могла угрожать смертельная опасность. Всё-таки иногда стоит выговориться.
Ярый осознал, что действительно был не прав. Он злился вовсе не из-за девушки. Он злился из-за обстоятельств, злился из-за своей безответной любви, с которой не мог ничего поделать. Злился из-за того, во что он превратился ради своей мечты, что вынужден был подхалимствовать перед всякой швалью, вроде той шестёрки Базилио. Косатка здесь ни при чём.
В следующий раз, когда они устроили привал, спутница неожиданно сказала:
— Слушай… Я понимаю, что уже немного поздновато это говорить. Но лучше поздно, чем никогда. Спасибо, что спас мне жизнь. Честно, спасибо.
— Да ерунда, не за что, — пожал плечами Ярый.
— Ума не приложу, что мне теперь делать с ней, — сказала Косатка. — Но я всё равно тебе благодарна. Мне кажется, я этого не заслужила…
— Правда? А почему тебе так кажется?
— А как ты понял, что я девушка? — спросила она, переводя тему.
— Да как-то… не знаю… ну, пригляделся… и понял, — растерялся Ярый. — Когда увидел твоё лицо вблизи. Это же заметно.
— Со мной что-то не так? Я не похожа на мужчину?
— Похожа, — заверил её Ярый.
— А ты наблюдательный.
— Спасибо.
И сейчас, на один миг, когда Ярый
