— Молчи, дура! А вы, синьор, не обращайте внимания на ее положение. Эта дурочка беременна, но будьте уверены, от этого она ничуть не стала хуже, чем раньше. Попробуйте, синьор, прежде чем она пойдет освобождаться… Говорят, у той, что в ожидании, плоть слаще меда…
— Ты что такое несешь? Она что, рожать собралась?
Пико был окончательно выбит из колеи.
— Нет, синьор! Не пугайтесь, время еще не подошло!
Он уже собрался позвать трактирщика, чтобы тот избавил его от девчонок, но у него зародилось подозрение, что тот сам их подослал. Если вдобавок не был их отцом. Ему в голову запало вскользь сказанное слово. Освобождаться… Он прекрасно знал, что оно означает. Его часто шептали солдаты в замке Мирандола, когда какая-нибудь из женщин, сопровождавших войско, беременела. Некоторые шли «освобождаться» под нож хирурга, иные в ярости пытались сами «вытравить» нежеланное дитя. И почти все умирали в страшных мучениях, при полном равнодушии окружающих.
А были и такие, что исчезали из поля зрения, а через несколько дней, измученные и бескровные, возвращались. Живые. Люди говорили, что они доверялись ведьме. В каждой деревне имелась женщина, знавшая тайны тел и трав. Она готовила загадочное зелье, способное вызвать бурную и смертельно опасную реакцию организма, но изгоняющее плод. Никто не знал, что это за зелье. Каждая знахарка ревностно оберегала свои рецепты. Ходили слухи, что они пользовались составами трав, перенятыми у лесных колдунов, или следовали древнему знанию, следы которого терялись в глубине веков.
Пико внимательно оглядел бедняжку. Может, она станет посредником между ним и таинственным миром колдунов?
— К кому ты собираешься повести сестру? Кто должен ее освободить? Я хочу это знать, — решительно произнес он.
Старшая сестра прекратила ласку и в испуге отпрянула, быстрым взглядом приказав младшей молчать. Потом повернулась к Пико.
— Ни к кому. Дети — дар Божий, — смущенно пробормотала она.
А Джованни вдруг осенило.
— Ты ведь знаешь какую-то ведьму, верно? — прошептал он.
Сама судьба владела им сейчас, вложив в его руки живой ключ от двери, за которой прячутся тени. О них говорил Марсилио.
Сестры отчаянно замотали головами.
— Ведьму? Нет, клянусь вам, синьор… — закричала младшая, часто крестясь.
Обе были очень напуганы. Они бросились к двери, но Пико быстрым прыжком успел преградить им дорогу. Зажатые в угол, они дрожали, как пойманные в капкан лисицы. Младшая снова начала стонать от боли, и обе повалились на землю, моля о пощаде.
— Не знаем мы никакой ведьмы, не знаем! — завывали они, хватая юношу за ноги.
Пико наклонился к бедным, дрожащим от страха девчонкам и погладил их по головам, приговаривая что-то ласковое и утешительное. Те понемногу успокоились, и поток слез, превративший набеленное лицо старшей в уродливую маску, иссяк.
Шепча слова утешения, Пико вытащил из кошелька серебряную монету и протянул ее старшей. Та, жадно сверкнув глазами, схватила ее и быстро спрятала под одеждой.
— Я не позову инквизиторов. Мне надо увидеться с ведьмой.
— И вы, синьор?.. — спросила младшая, и на ее лице появилась заговорщическая улыбка. — У вас тоже нужда?
— Нет. Мне известно, что здесь есть место, где собираются служители темных божеств. Ваша ведьма, скорее всего, знает это место.
— А вы… один из них? — прошептала девочка, а старшая сестра вздрогнула. — Вы пойдете на шабаш?
— Я хочу видеть ведьму, — нетерпеливо повторил юноша. — Мне надо.
Девушка пыталась слабо возражать, но под его напором сдалась.
— Ладно, будь по-вашему. Старуха скрывается, найти ее нелегко. Днем она ходит по окрестностям города и собирает свои травы. Но, если хотите, нынче ночью можете с ней встретиться.
— Буду ждать тебя, — сказал Пико, вытаскивая из кошелька вторую монету.
Девушка протянула руку, но он быстро сжал ладонь.
— Потом. Когда сведешь меня с ведьмой.
В лачуге ведьмы
С наступлением ночи девушка вернулась. Она умылась и надела платье поскромнее. Они вместе вышли на улицу, и, удостоверившись, что Пико идет за ней, девушка по лабиринту грязных узких улочек привела его к ведьминой хибаре. Она постучала, и дверь приоткрылась на ладонь. В щели появилось добродушное старушечье лицо, глаза быстро и подозрительно оглядели улицу.
— Что тебе нужно?
— Этот господин хочет знать о собраниях и о великом шабаше, — прошептала девушка и кивнула на Джованни, который сделал шаг вперед.
При этих словах старуха попыталась захлопнуть дверь, но Пико решительным ударом распахнул ее, вошел внутрь и захлопнул у себя за спиной.
Старуха накрыла голову шалью и бросилась на землю. Из-под шали послышалось лихорадочное бормотание на каком-то непонятном языке.
— Кончай взывать к своим демонам! — прошипел юноша, пнув ее ногой в бок, не слишком сильно, но достаточно, чтобы она взвизгнула от боли. — Ни один из них не сможет причинить мне зла, ибо я под защитой ключицы святого Симеона!
Он назвал первое пришедшее на ум имя из прочитанных книг. К его великому удивлению, старуха перестала бормотать, высунула нос из-под шали, чтобы его разглядеть.
— У тебя и вправду есть ключица? — хрипло спросила она.
— Конечно. На ней кровь мученика и плевок Люцифера!
— Что вы хотите от меня, синьор? Я лишь смиренная служанка, отлученная от двора Светоносного!
— Я не из этих краев и хочу знать, где происходят собрания.
— Великие Братья взывают к демонам в полнолуние, на пересечении дорог. Там, где кого-нибудь повесили или произошло убийство.
Пико покачал головой. Предрассудки везде одинаковы, даже в колыбели христианства. Вся история Святого города замешана на крови. Не было камня на его улицах, который не стал бы свидетелем какой-нибудь гнусности. Демоны не знали уже, какое место себе выбрать. На ум Джованни пришла площадь Сант-Анджело, что сразу за замком. На ней происходили публичные казни. Именно на этой площади и сходились все дороги, обозначенные на чертеже Маттео Корно. Чем не место, чтобы обменяться парой слов с самим дьяволом?
Можно было бы посидеть с Люцифером на парапете моста, вместе полюбоваться маслянистыми водами Тибра и пофилософствовать о ничтожности человечества, об ограниченности Божьей власти и об обманутых людских надеждах. С ним можно было бы кое-что обсудить, попросить о милости и посокрушаться о его безнадежно отчаянном положении. Да уж, место самое подходящее, чтобы свести знакомство с демонами.
Однако после заката по всему городу патрулируют вооруженные дозоры Папы.
