Грунте только что по дороге узнал от Хиля, что завтра отбывает корабль на Марс.
– Сколько же нумэ нас покидают? – спросил он.
– Пятьдесят три и среди них пять дам, – ответил Йо.
– Но тогда это, должно быть, большой корабль? Если я не ошибаюсь, даже самые большие ваши корабли вмещают немногим больше.
– Совершенно верно. Мы можем как следует оборудовать корабли, рассчитанные не более, чем на шестьдесят пассажиров; иначе создаются условия слишком неблагоприятные для действия направляющих снарядов1. Но "Комета" отличный корабль и свободно вмещает шестьдесят пассажиров; таким образом, вам может быть предоставлено удобнее место, и я был бы очень рад, если бы вы поехали с нами.
1На марсианских межпланетных кораблях не было ни винтов, ни руля, ни якорей. Движение в мировом пространстве вызывалось изменением диабаричности корабля и регулировалось так называемыми "направляющими" или "корректирующими" снарядами. Эти снаряды выпускались при помощи особых приборов в тех случаях, когда надо было изменить направление или скорость движения.
Вы являетесь начальником этого корабля? – спросил Грунте.
– Да, я имею честь управлять "Кометой", отправляющейся на южную станцию Марса. На этом корабле вы будете в большей безопасности в мировом пространстве, чем вы были в земной атмосфере на вашем шаре. Итак, решено вы едете?
– Об этом не может быть и речи, – улыбаясь сказал Грунте. – Но я охотно бы проводил вас до кольцевой станции, чтобы осмотреть корабль и присутствовать при его отбытии.
– А сколько времени вы рассчитываете быть в пути? – спросил Зальтнер.
– Смотря по обстоятельствам. При благоприятном положении планет эту поездку можно совершить в тридцать земных дней, а может быть и скорее, отвечал Йо.
В это время в комнату вошли новые гости, желавшие еще раз, до своего отъезда на Марс, посмотреть на людей, чтобы по возвращении на родину было что порассказать об обитателях Земли. Некоторые из пришедших раньше поднялись и стали прощаться. Йо тоже встал.
– А все-таки, – сказал он, – жалко, что вы отказываетесь отправиться со мною на Марс. Но завтра перед отъездом мы еще увидимся на кольцевой станции.
– А на Марсе мы все скоро опять встретимся, – добавила Ла. – Кто знает, – сказала она поддразнивая Йо, – не перегоним-ли мы вас на "Метеоре" и не окажемся ли дома раньше вас? "Метеором", вероятно, будет управлять Осс.
– Плохо же вы знаете старика Ио, – смеясь отвечал тот. – Не для того я целых двадцать пять лет ездил взад и вперед между Марсом и Землею, чтобы дать себя обогнать какому-то ветрогону!
Вот именно потому, что вы были таким хорошим учителем, и неудивительно, что Осс так хорошо знает свое дело.
– Да, да, он, действительно, молодец, – сказал Йо, ласково поглаживай Ла по голове. – Но что это теперь доказывает? Да, Осс отличный техник, блестящий абарист; все это верно, но для того, чтобы совершить этот переезд, – для этого теперь не много нужно, этому всякий может научиться. Да, милая моя, вас и на свете не было, когда я еще учеником совершал свой первый полет! Вот это было дело; тогда еще не было внешней земной станции, откуда всегда можно видеть Марс и сноситься с ним телеграммами. Тогда мы переживали такое, о чем ваше юное поколение и понятия не имеет.
– Расскажите, – попросила Ла, – не уходите, Йо; вы должны нам что-нибудь рассказать. Вы ведь давно нам обещали. Садитесь, пусть баты тоже послушают.
XIII. Приключение на южном полюсе
Грунте и Зальтнер были заняты беседой с марсианами. На этот раз их подробно расспрашивали об устройстве жизни на Земле. Грунте указал им на карте страны, населенные различными расами, и границы наиболее значительных государств. Марсиан очень удивило, что на Земле существуют большие области, совсем или почти неиследованные людьми, и что обитатели этих областей не имеют никакого влияния на историю всего человечества. Хотя и на Марсе наблюдается большое различие в развитии отдельных граждан и племен, но совершенно нецивилизованных местностей там вообще не встречается. Грунте спросил, сколько жителей насчитывается на Марсе, и, к своему удивлению, узнал, что число их достигает трех тысяч трехсот миллионов.
Значит, их было вдвое больше, чем людей, хотя поверхность Марса вчетверо меньше поверхности Земли.
– В таком случае мы можем уступить вам часть нашего населения, пошутил один из марсиан.
– Вам было бы слишком тяжело на Земле, возразил Зальтнер, которому это марсианское вторжение казалось крайне опасным. Лучше уж мы к вам приедем.
– Но сначала научитесь как следует балансировать, неожиданно прозвучал чей-то голос. – Погодите-ка, я сейчас посмотрю, как вы это делаете.
Это был голос Зэ. Как раз в эту минуту она открыла крышку телефона и услышала слова Зальтнера.
Вслед за этим Зэ появилась в дверях. Чтобы доказать свою ловкость, Зальтнер осторожно пошел к ней навстречу, перешагнув за "черту". Зэ весело рассмеялась и воскликнула, протягивая ему руку.
– Да вы молодец! Вы сделали большие успехи.
Зальтнер схватил протянутую руку и нагнулся, чтобы поднести ее к губам. Этот жест удался весьма недурно, но когда Зальтнер хотел выпрямиться, это произошло так стремительно, что он чуть было не упал навзничь. Увидя, что он сам над собою потешается, марсиане позволили себе тоже посмеяться над осторожностью его движений и стали просить, чтобы он показал им свою силу, о которой они наслышались. Он подхватил двух марсиан и без всякого напряжения поднял их на воздух. Но тут Ла обернулась к нему и с шутливой угрозой сказала:
– Зачем вы переступили черту?
Зальтнер, не выпуская марсиан, проворно отскочил назад. Но как только он вернулся за черту, ноша стала слишком тяжела для него, и ему пришлось не очень-то бережно опустить марсиан на пол.
Он еще не кончил извиняться, когда Ла воскликнула:
– Садитесь же скорее к столу! Йо расскажет нам к своем первом полете на Землю. Просим, просим!
Йо не мог устоять против общего натиска. И на Марсе старые моряки мастера рассказывать всякие были и небылицы. Он сел во главе стола. Зэ и Ла поместились у самой "черты" около немцев.
– Было мне тогда семнадцать лет, начал свой рассказ Йо.
– Марсианских лет, – тихо пояснила Ла.
– Я только что закончил техническое образование и представился капитану Аллю. Он на корабле "Ба", команда которого состояла из двадцати четырех марсиан, отправился на Землю. Он, собственно говоря, не хотел брать меня с собой, слишком уж я был молод; но так как в последнюю минуту кто-то из экипажа не явился, а других охотников не оказалось, меня все-таки взяли. Пять месяцев мы были в пути и маневрировали настолько удачно, что нам удалось приблизиться к Земле как раз над южным ее полюсом. Там, под нами, было лето, но вокруг полюса все было покрыто густыми облаками. Нам видна была только белая, сверкающая на солнце облачная поверхность, и там, где она исчезала в тени, красноватыми полосами мерцало южное сияние. Мы начали спускаться и, когда достаточно приблизились к Земле, уменьшили свой вес настолько, что могли плавать в земной атмосфере, подобно воздушному шару. Потом мы прошли сквозь облака и достигли Земли вполне благополучно, если не считать, что нам пришлось немного отклониться и спуститься в нескольких километрах от полюса. Как вы знаете, на южном полюсе совсем не так хорошо, как здесь. Огромный ледяной материк; на несколько тысяч километров тянется плоскогорье, как у нас здесь, по соседству, в этой стране… да как же она называется?
