Я кивнул и вышел, щурясь от солнца. А потом зашагал по дороге в сторону ближайшего леса. И уже там, отрастив крылья, взлетел, набирая скорость и ныряя из облака в облако.
Я не чувствовал холода, хотя на высоте совсем не жара. Зато здесь проще управлять воздушными массами. Подо мной промелькнуло пограничье Вайгерии, а затем восточный край Эсмирада. Дальше на север лежали нейтральные земли, за которыми и находилось ущелье.
В полете я думал о Лере, пытался понять, как мне лучше поступить, анализировал ее характер и искал пути решения проблемы. И чем больше о ней думал, тем больше мне это нравилось. Я даже не заметил, как оказался над горами, среди которых молнией чернел Проклятый Разлом. А потом в дрожащей дымке горизонта показались и башни Квинториума.
Остановившись в здании, принадлежащем моему клану, я облачился в доспехи, прихватив жезл, увенчанный рогатой головой тиора — древнего животного Даргейна; вместо глаз у тиора были вкраплены изумительной красоты сапфиры. Все это являлось частью ритуала, к которому за последние восемнадцать лет я успел привыкнуть.
Собрание лордов Конгломерата — то еще зрелище.
Сегодня между башнями Порога мелькали молнии. Стаей огромных черных птиц промчались арры, которых итхары создавали в больших количествах, демонстрируя свою силу. Обстановка казалась напряженной. У меня в Квинториуме имелась своя свита, но я предпочел отправиться в здание Совета в одиночку. И у стен есть уши. А у стен города демонов, где решаются судьбы мира, — и подавно. Мне следует быть осторожнее.
Мы встретились со Стайвом Рэнгваром неподалеку от главного зала дворца. Увидев меня, он незаметно кивнул, приглашая отойти от других итхаров.
Я осмотрелся и увидел Шайна Дерента, тоже прибывшего на Совет. Показался странным его взгляд — словно он пристально следил за каждым моим шагом. До сих пор я пребывал в полной уверенности, что Дерент совершенно ни о чем не подозревает. И то, что я забрал Леру с суда, выступив ее гарантом, не изменит его ко мне отношения. Но теперь понимал, что он действительно сильно разозлился на нее, искренне считая оскорбительной для себя ее реакцию. Он собирался забрать ее, якобы в качестве прислуги, чтобы отыграться как следует в ближайшие несколько месяцев. И не факт, что она вернулась бы живой из дома Шайна.
Он славился своей жестокостью на весь Ардель, особенно по отношению к женщинам. Его привычки не обсуждались публично, хотя многие итхары, вроде меня или Рэнгвара, не позволяли себе такого, предпочитая влиять на женщин лаской или деньгами в крайнем случае. Да нам и так никто не отказывал. Я не представляю, что бы он мог сотворить с моей строптивой попаданкой, если бы она продолжала вести себя точно так же, как на суде. Сломал бы волю? Или просто лишил жизни, наигравшись всласть? И никто бы ничего ему потом не сделал, ведь ни один судья не посмел бы возбудить дело против итхара. Знала ли о нравах Дерента сама Лера? Думаю, что нет. Иначе она не совершила бы такой ошибки. Хотя… учитывая ее характер, можно догадаться, что она все равно пошла бы на это, даже если бы ей грозила смертная казнь. Она везде ищет справедливость. Я понял это за те дни, что провел с ней в Рифьярде, часами беседуя и слушая ее рассказы о Земле, где происходило много разных вещей.
И теперь что-то неприятно кольнуло виски. То ли тревога за Леру. То ли это было просто нехорошее предчувствие, что всем станет известно о необычном Янтаре. То, что я скрыл Леру от Совета, могут повлечь плачевные для меня последствия.
Мы со Стайвом встретились на восточной лоджии, отошли подальше от дверей, убедившись, что здесь больше никого нет. Я уставился на быстро почерневшее небо.
Прямо над башней Порога выплыла луна, озарив серебристым светом шпиль. В Квинториуме день не такой длинный, как в Грэмвилле. Темнеет рано, а глубокой ночью так и вовсе мрак. И зима в этих местах длится дольше. Я вообще привык видеть город, весь покрытый снегом. Но в этом году, как ни странно, весна нагрянула рано. А начало лета выдалось довольно теплым. Редкость. Я не помнил, когда такое бывало последний раз.
— Ты даже не представляешь, как озадачил меня в последнюю встречу. Пришлось потратить несколько дней, пока я смог что-то выяснить о мире, который тебя интересует. Информации мало, но все же что-то я нашел.
Мои крылья сложились, прижались к спине. Я медленно повернулся к Рэнгвару. До сих пор у меня оставалась еще крохотная надежда, что рассказ Леры — выдумка. Но слова Стайва разрушили ее, разнесли в пыль, которая развеялась над башнями Порога.
— И что же ты выяснил?
— В общем, там живут люди, такие же, как жители Арделя. На Земле есть магия, но ее ничтожно мало. Когда-то в мир вели порталы, как тот, что открыли наши предки в Ардель. Теперь они затянулись, и грань почти восстановилась. Но в местах порталов она совсем тонкая. Туда нельзя проникнуть телом, но душа не материальна, она может переместиться на Землю, впрочем, как и наоборот. Самая слабая оболочка — в тех местах, где время от времени случались смерти, и души иногда прорывали преграду.
— Такие, например, как ритуальная пещера, где совершались жертвоприношения? — уточнил я, вспомнив рассказ Леры.
— Именно так. Смысл даже не в количестве смертей, а в их регулярности в одной и той же точке, что мешает порталу затягиваться. Хотя на месте массовых убийств тоже случаются разрывы. Конечно, далеко не все души находят новое тело, но и этого нельзя исключать. Помнишь сумасшедшего, что рассказывал о том, как попал в Ардель, будучи убитым во время войны в железной машине? Ему тогда никто не поверил… кроме итхаров. Но мужчине повезло, в тот момент освободилось подходящее тело, которое покинула родная душа. Ведь тело должно иметь примерно те же настройки.
— Да, я слышал ту историю. Наверняка бывали и другие случаи, когда люди просто не признавались в том, что живут не в своих телах?
— Возможно. Ничего нельзя исключать.
— Значит, это вовсе не обмен. Душа перемещается только одна, — сделал я для себя вывод.
— Видимо, именно так и происходит. Такой портал не может работать одновременно в двух направлениях.
— И человек, чья душа покинула Землю, обязательно умирает?
— Этого я не знаю. Но если рассудить логически, с чего бы это душе просто покидать тело?
— А если кто-то поможет ей покинуть его? — не удержался я от вопроса.
— Тогда этот «кто-то» должен быть сильным магом. Иначе достать душу из тела можно, только убив человека.
— Ну и дела… Голова кругом.
— Это еще не все, — резко повернулся ко мне Рэнгвар. — Я вычитал интересную вещь. Оказывается, около подобных порталов иногда встречаются зоны безвременья.
— И что они собой представляют?
— Пока не знаю. Но очень хочу разобраться. У меня будет несколько свободных дней, поэтому я вернусь в башню Порога, чтобы поискать еще что-нибудь…
— Десять лордов ждут двоих, которые вдруг решили посекретничать. Как это мило! — прервал последнюю фразу резкий голос Шайна Дерента, появившегося неожиданно в другом конце лоджии.
