– Бессонник, смотри за ними. Мне нужно обдумать, что с ними делать.
И ушёл к себе в палатку. Чернохвост и Орехолап спустились к котам и тогда поляна взорвалась расспросами – каждый желал что-нибудь уточнить. Помявшись, Смехохвост поглядел на всё это и решил зайти к Звезде.
– Можно войти?
После небольшой паузы Звезда принял рыжего кота.
Воин сел напротив предводителя. Тот сидел, обвив хвостом лапы и уставился на устилающий пол пещеры, в которой расположена его палатка, песок.
– Что ты думаешь делать с ними?
Звезда провёл лапой по песку и медленно ответил:
– Орехолапа выгнать, а Чернохвоста… Преподать ему то, что он дарил нашим соплеменникам…
Звезда поднял голову и посмотрел прямо в глаза воина, пронзив его холодным, но спокойным взглядом. – Смерть.
У Смехохвоста поднялась шерсть от страха и удивления.
– Это… Жестоко и даже… Я бы сказал… Дико!
Звезда снова опустил голову и усмехнулся.
– А мы кто по сути? Домашние? Мы и есть дикие, лесные коты…
– Да нет же! Мы воины!
– А какова цель воина? Убивать…
– Нет – Твёрдо ответил воин – Главная цель воина – защитить то, что ему дорого. Ты же сам говорил нам с Хмурогривом, когда мы пришли в ваше племя!
– Много чего прошло с тех пор, мой друг… Слишком много несчастий свалилось на наши головы, хотя я… – тут он запнулся и испуганно поднял голову, взглянул на Смехохвоста. Но тут в его глазах загорелся гнев и он выругался – Да что же это я?! Я – предводитель и я знал, что нас постигнут несчастия! Да, я не знал, какие именно, но мне нужно было быть готовым к ним! Само Звёздное племя отвернулось от меня! Ты думаешь у меня девять жизней? Нет. Думаешь, меня благословили Звёздные предки? Снова нет. Мы пришли сюда по их пророчеству, но против их воли. Они не хотели умирать!
А я вру. Вру, каждый день вру, корча из себя предводителя… Даже моему сыну они присудили девять жизней, а мне нет! А мне не верят… Даже после смерти Кровавого Клыка они не на моей стороне…
Звезда выдохнул после разгрузки тайны и взглянул на воина. Сказать, что он был удивлён, значило бы ничего не сказать. По мере продолжения раскаиваний предводителя он переваривал полученную тайну и понял, что Звезда чувствует.
– Я всё понимаю.
– Ты? Понимаешь… Меня?! Нет… К счастью ты не способен ощутить на себе то, что испытал на себе я…
Смерть отца… Уход Ржавки… Все эти навалившиеся проблемы… Смотреть, как твоё племя погибает, а ты, ты, предводитель, тот, кто в ответе за них, тот, кто ценой своей жизнью должен помогать своим соплеменникам, ты, всемогущий у них в глазах и справедливый кот… Ты ничего не можешь сделать… И видишь, как один погиб, другой убил, третий предал…
Может Звёздное племя право в своём призрении к городскому котишке, который возомнил себя самым главным? Ведь я выбрал глашатаем… ГЛАШАТАЕМ! Котом, который потом должен будет занять мой пост… Я выбрал предателя… Сокрывателя убийцы…
– Но…
– Я знаю… Я понимаю, что они братья, поверь мне, когда они всё это рассказывали я прекрасно их понимал… Сам я этого не пережил, но… Их можно понять… Но при этом сам факт, что он убил, а он сокрыл…
Хотя а я? Не предатель ли, что скрываю от своего племени столь гнусную тайну о себе? Ответь мне, Смехохвост.
Он ожидал, что Смехохвост начнёт либо поддакивать своему предводителю, либо скажет ему в морду, что он поступил несправедливо и убежит, оповестив всех о тайне. Но Смехохвост так посмотрел на Звезду, что предводитель понял, что перед ним уже не Смехохвост.
– Знаешь, Звезда… На этот вопрос можно ответить по-разному. Начнутся споры, пересуды… В итоге все придут к единогласному решению. И будут правы. И не правы. Потому что на всё в нашем мире можно смотреть с нескольких сторон. Нельзя что-то точно объяснить, можно лишь перечислить характеристики, но сделать с них вывод можно разный.
Ты задал мне весьма сложный вопрос. Но я готов ответить на него с двух сторон. С одной ты – прекрасный предводитель, который создал наше племя и победил самого Кровавого Клыка! Но с другой стороны… Ты или невнимательный, или беспечный предводитель, что мог допустить столько ошибок…
– Спасибо… – ответил Звезда.
– За что?
– За честность.
Это он ответил уже на выходе из палатки.
– Друзья мои, я решил, что делать! – крикнул он и запрыгнул на свой валун. Оттуда он уже махнул хвостом Бессоннику, давая понять, что пленников следует вести к нему. Затем он обернулся и, увидев, как Смехохвост вышел из предводительской палатки и направился к толпе, позвал и его.
Все собрались. Звезда внимательно посмотрел на Чернохвоста.
– Чернохвост, я понимаю твои чувства…
– Едва ли… – негромко перебил он, но Звезда продолжал.
– Но, по-моему, ты поступил неверно – всё можно было решить мирно, не проливая крови родных… Поэтому я принял решение – в наказание за убийства и ложь, я приговариваю тебя… К изгнанию.
Услышав это, все на поляне ахнули – все ожидали более жестокого наказания, после очерствения Звезды. Были удивлены и братья.
Чернохвост уже поднялся, чтобы проститься с братом, но Звезда остановил его.
– Я ещё дам вам время на прощание… – и обернулся к Орехолапу. – Орехолап… Мы доверяли тебе, ты был хорошим воином – храбрым, сильным, смелым… Я дал тебе звание глашатая, но ты осквернил его своей ложью. Разве я бы не понял вас? Но, увы, слишком поздно…
Орехолап. Я снимаю с тебя должность глашатая и возвращаю тебе звание воина.
Все ждали продолжения, но, поняв, что Звезда закончил, все снова сильно удивились. Сначала тут и там начались робкие замечания, которые в мгновение переросли в нестройный шумный гвалт. Звезда крикнул, чтобы угомонить всех.
– Я понимаю и вас, дорогие соплеменники, понимаю, что вы желаете расправы над убийцей, но… Я думаю, это больше похоже на суд Кровавого Клыка.
Все на поляне ахнули – впервые после победы над свирепым городским котом, Звезда снова упомянул своего соперника.
Он продолжал.
– Также я понимаю, что вы не желаете видеть в рядах наших соплеменников сокрывателя убийцы, но, опять же, если не считать данный факт, Орехолап принёс немало пользы нашему племени, верно?
Все неуверенно согласились.
– Но Чернохвост тоже был не последним котом нашего племени! – выкрикнул бывший глашатай.
Звезда наклонился к разжалованному коту и громко, чтобы все слышали, произнёс:
– Я и это не оставил без внимания. А теперь – тут он повернулся к Чернохвосту – тебе пора.
Орехолап хотел было снова что-то воскликнуть, но Чернохвост наступил на хвост брата и что-то прошептал. Тот кивнул и они отправились к выходу.
