Это он крикнул? Похоже, что так. Но нет, не болел Северин за княжну. Генерал поторапливал события, приготовившись разобрать что-нибудь необычное во всаднице, когда приблизится.
— И?..
Напрягся, да. Весь превратился в зрение. А очень хотелось рассмотреть лицо дорины. И вот сейчас… еще немного! И как раз та плетеная изгородь была перед ним…
— Ничего себе, какая ножка!..
О, да. Он только-только впился глазами в шляпу наездницы — угораздило же эту несуразность нацепить на скачки такой головной убор. Черт, вуаль мешала рассмотреть лицо. И вот оно: на ветру задрался подол платья. Если бы только чуть, а то совсем ткань всколыхнулась и далеко откинулась, демонстрируя всем желающим увидеть наистройнейшую ножку. Надо же, соблазнительная конечность открылась до самого бедра. Какой пассаж! Северин уверен был, что не он один поедал глазами то зрелище. Какая длинна! Какая нежная кожа! Какая тонкая лодыжка! Какая узкая хрупкая стопа!.. Стоп! Почему голая? Где чулок и туфелек? Потерялись во время гонки? Дьявол! А где панталончики?! Голое женское бедро… без кружев… она что же, не носит под юбками белья? Уф! А про лицо-то генерал и забыл!..
А пока лорд впал в ступор, наездница вихрем помчалась дальше. Многим скачущая девушка показалась пронесшимся мимо ураганом. Некоторые женщины от такой ее скорости даже вскрикнули, а были и мужчины, в удивлении открывшие рты. Ну а для самой Адалы трибуны выглядели смазанным разноцветным пятном, ведь все свое внимание она обратила на всадниц впереди.
Оставалось еще немного, и принцесса догнала бы лидеров. Основная толпа скачущих невест, продолживших гонку после всех препятствий, осталась за спиной. Можно было бы успокоиться — точно же отвоевала для Пироженки прохождение в следующий этап отбора. Но нет, захватил азарт. Как это она не первая?! Вот и подстегнула послушное животное окриком.
Конь рванул вперед из последних сил. Адала пригнулась ниже к его напряженной шее, вытянувшись в струну. Превратившись чуть ни в единое целое, они начали стремительно приближаться к белой лошади с наездницей, по чьей спине различимо била тугая черная коса. Вот она цель, обозначена. Теперь следовало приложить еще немного усилий…
— Парт-рамин-селх-наир… — зашептала ведьма в ухо своему скакуну.
Был бы под ней Корке, не пришлось бы прибегать к колдовству. Но куда равняться коню из общей королевской конюшни с породистыми животными, что были под лидирующими всадницами. На нем же ездила какая-то прислуга, скорее всего, во время переезда королевского двора в летнюю резиденцию, к примеру. А теперь вот, сподобился конь принимать участие в скачках. Ясно, что ему нужна была подпитка сил, как воздух.
— Парт-кинт-лакит-наир…
Наконец ее конь догнал кобылу, и животные пошли бок о бок. Но если белоснежная лошадь лишь чуть повела в их сторону выпученным глазом, то ее наездница чуть ни искрами осыпала соперницу.
Огненная магия — безошибочно определила Адала. Темпераментная, должно быть, девушка. Такие легко не сдаются. Как же ее звали? Айша или Айча? Но зря принцесса задумалась над именем — отвлеклась всего на секунду, а в этот момент восточная красавица резко выбросила в их сторону руку с нагайкой. Раздался свистящий звук, и бок коня под Адалой обожгло кнутом, он дернулся и сбился с бега.
О, как хотелось ведьме всего лишь шепнуть словечко белоснежной лошадке, чтобы та научила свою хозяйку соревноваться честно. Но нет, нельзя было: магесса почувствовала бы влияние на животное под ней. Пришлось поднапрячь своего скакуна.
— Прости, милый! Нам еще чуть поднажать, и все.
И пришлось обходить соперницу на достаточном расстоянии, чтобы не смогла снова достать коня нагайкой. Получилось. Но радости от успеха не было. Потому что финиш приближался быстрее, чем принцесса успевала догнать всадницу с развевающимися волосами цвета меди. Еще несколько мгновений, и та пересекла алую ленту. Все! Финиш пройден. Победила в гонке княжна Лючия Захрейнская, а принцесса уступила ей, не дотянув лишь на корпус коня.
А может, оно и к лучшему. Нет, определенно так все сложилось правильнее. Вон как ту девушку с необычно синими глазами обступила толпа. Такое внимание ей, Адале, точно было бы ни к чему. Принцессе, вообще-то, надо бы поскорее затеряться среди восторженной публики. Да только не очень это стало легко: ее затянуло в общую массу. А потом она увидела, что к ним приближался генерал. Уверенно так шел к своим невестам, закончившим гонку. И почему-то взгляд его был нацелен именно на нее. К добру ли? Сердце подсказывало, что нет.
— Спешу поздравить лидеров гонки… — как знакома была принцессе эта хрипотца в его голосе.
Именно ее она приметила и еще на болотах, когда лорд напрягался. Чем сейчас была вызвана? Расстроился, что княжна Лаурель пришла второй? Еще бы у бравого генерала поднялось от этого настроение! У Северина по его же словам «мужская суть не отзывалась» на Пироженку. Ха! Получите лорд подарочек!
Но веселиться долго не вышло. Хорошее настроение и желание рассмеяться схлынули, как только приметила, что Ноймен все свое внимание посвятил не княжне Захрейнской, пришедшей на финиш первой, а ей, то есть Лаурель. Ух, каким взглядом он всю ее смерил! Да что так прожигать-то? Не потеряла ли какую из подушек из-под платья? Вроде нет. Что тогда? Покосилась вниз и чуть ни охнула. Ноги! Они же были босы! А платье из-за разницы в росте с княжной оказалось коротковато — не прикрывало стоп. И что делать?
Догадалась присесть. Немного. Подол тогда опустился. Но поздно — лорд уже хмурился и, как таран пошел через толпу, чтобы приблизиться к ней. От мысли, что сейчас мог бы волевым решением приподнять с ее лица вуаль, если не сдернуть шляпку с головы вообще, по телу прошел нервный озноб, разбудивший мурашки. Они побежали по спине, от позвонка к позвонку и… принцесса припомнила, что осталась после обращения из змеи в девушку и спешного натягивания желтого балахона не только без чулок и туфелек. Под платьем на ней не было сейчас ничего, кроме подушек: ни нижних юбок, ни нижней рубашки, ни панталон. Чепуха? Что-то подсказывало, что погибель.
А в горящих мужских глазах читалась решимость. Неужели успел все рассмотреть? А что, если сейчас пойдет на разоблачение? Вполне возможно. Явно не захочет терпеть в рядах своих невест неуклюжую толстушку. И что делать? Сознание моментально дало подсказку. Бежать! Но как, если лорд Ноймен неотрывно следил за ней? Помог случай. Одна из невест, сошедшая с дистанции в самом начале, решила отстоять право на дальнейшем участии в отборе.
— Требую справедливости! Я не справилась с конем, потому что он как взбесился, увидев змею… — это была одна из фрейлин местного двора. Она встала на пути генерала и принялась размахивать руками. — Отчего это не должно быть учтено? Не моя вина, что у изгороди по чьему-то недосмотру оказалась змея. Это на совести устроителей! И потом, я своими глазами видела, как восточная княжна стегнула нагайкой обходившего ее коня соперницы. Это как?! Она права была, скажете?
— Разберусь! — рявкнул на дорину Северин, раздражаясь, что та отвлекала его от очень важного дела.
