Местонахождение Александра Грина, помощника Рипли, также остаётся неизвестным. Грин и его жена исчезли две недели назад, с тех пор их никто не видел.
Значит, родители Арчи пропали примерно в то же время, когда возник пожар. До сих пор Арчи никогда не сопоставлял два этих события. Загадочная книга обещала узнать, в какой книге может быть заперт отец Арчи. Хорошо бы ей удалось что-нибудь разведать!
Арчи стал складывать книги обратно в коробку, когда вдруг заметил в стопке отцовский справочник под названием «Великие шедевры: добрые, злые и ужасные». Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он впервые увидел эту книгу! Арчи улыбнулся и открыл её наугад.
Знакомое название бросилось ему в глаза.
«Книга былого». Древнейший манускрипт, хранящий на своих страницах всю историю магии, включая величайшие тайны прошлого. «Книгу былого» порой относят к Книгам судеб, однако в отличие от них она не обладает возможностью предсказаний. Точнее будет сказать, что тайны прошлого, которые открывает «Книга былого», способны изменить судьбу тех, кто их узнает. С этой книгой можно советоваться, задав ей прямой вопрос, однако смысл её ответа не всегда открывался немедленно. Книга никогда не лжёт, однако имеет тёмную сторону, что делает её опасной.
– И не говорите, – процедил Арчи, с содроганием вспомнив, как эта книга однажды заперла его в горящей Александрийской библиотеке.
Арчи непременно погиб бы, если бы Хоук чудом не спас его при помощи книжного крюка. С тех пор Арчи не доверял «Книге былого». Что, если это она затянула в себя и спрятала его семью?
Арчи знал, что его отец советовался с другой книгой, имеющей свойства альбома, – с «Книгой пророчеств». Именно благодаря ей он узнал о том, что у Арчи будет судьба с развилкой – такая же, как у Фабиана Грея. Это означало, что жизнь Арчи и будущее магии будут зависеть от того, какой путь он изберёт в критический момент.
«Книга пророчеств» не раз помогала Арчи в прошлом, но и у неё была своя тёмная сторона. Она едва не свела с ума Фабиана Грея. Возможно, это она похитила родителей и сестру Арчи?
Он пролистнул ещё несколько страниц.
Бледные писцы. Слуги Тёмного пламени Пандемониума. Бледные писцы некогда были великими писателями, избравшими путь чёрной магии. Написав «Книгу ночи», они призвали Тёмное пламя из преисподней Пандемониума. Бледные писцы рассчитывали повелевать им, однако могущество чёрного огня оказалось так велико, что творцы превратились в слуг Пламени. Все они оказались заперты в книге, и каждый сделался воплощением своей главной слабости – уделом и природой первого стало сомнение, второго – страх, третьего – отчаяние.
Арчи вздрогнул. Жуткая мысль пронзила его. Что, если его семья тоже заперта в «Книге ночи»? Кровь застыла в жилах Арчи, он поспешно опустил глаза в книгу и стал читать дальше.
Проклятые навеки, Бледные писцы до скончания времён обречены искать «Опус магус» – заветное заклинание, которое позволит Тёмному пламени победить пламя Фароса. Согласно легенде, когда будет открыта «Книга ночи», Бледные писцы выйдут на свободу, и тогда начнётся последняя смертельная битва двух огней.
Прокляты навеки… Что ни говори, это была не самая приятная мысль перед отходом ко сну.
Неудивительно, что этой ночью Арчи долго не мог уснуть. Сквозь щель в занавесках ему был виден тонкий серп новой луны, тускло освещавшей небо. Когда Арчи наконец заснул, ему снова приснился ворон, только на этот раз он сам был вороном.
Во сне тоже была ночь. Арчи летел над крышами Оксфорда. Он слышал шум ветра и свист своих крыльев, паря над старинными зданиями университета. Ночь была мрачна, но зоркие глаза ворона видели аккуратно подстриженные лужайки во дворах и тёмные силуэты шпилей, пронзающих чёрное небо. Он летел прямо, никуда не сворачивая, пока не добрался до мрачного дома, стоявшего в глубине улицы. Дом был погружён во тьму, и только в самом нижнем окне за свинцовым переплётом теплился свет. Ворон подлетел прямо туда и опустился на подоконник, чтобы осмотреться.
Стекло было грязное, но даже сквозь пыль ворон разглядел в комнате несколько фигур, закутанных в плащи с капюшонами. В центре образованного ими круга стоял ещё один человек в чёрном, в руках он держал чёрную книгу. Вот человек начал читать нараспев:
Тьма горящая,Мрака свет,Тебе присягаемНа тысячи лет.Пусть тёмная эра скорее настанет,Пусть светлая магия чёрной станет!Пусть вечно будет править она —Да будет Мрак,Да здравствует Тьма!Когда отзвучали последние слова заклинания, человек, стоявший в центре, открыл книгу.
В тот же миг на страницах вспыхнуло пламя. Но это был не обычный огонь – пламя было чёрным как ночь. Потом дым, клубившийся над страницами, превратился в трёх белых призраков. Их тела были полупрозрачны, черты искажены, глаза горели исступлённым чёрным огнём. Они повернулись к окну – и Арчи испытал смертельный ужас, как будто ледяная рука безжалостно стиснула его сердце.
Фигуры в чёрном упали на колени и вытянули вперёд свои левые руки ладонями вверх. Тот, кто держал книгу, медленно прошёл мимо них. Вот первый коленопреклонённый сунул руку в чёрное пламя, плясавшее над книгой, и пронзительно закричал от боли. На его ладони проступил символ. Своими зоркими глазами ворона Арчи увидел, что этот знак не был похож ни на одну огненную метку, которую он видел раньше.
