столе было написано имя: «Каролина».
Ничего не ответив, но и не сводя с него глаз, она отвела за спину руку и щёлкнула длинным красным когтем по кнопке на большом серебряном пульте.
Астра кашлянул и не своим голосом шёпотом спросил, можно ли уже говорить, на что снова не получил ответа. Каролина высушенными пальцами со сморщенной кожей, плотно обтягивающей костяшки под жёлтой шерстью, протянула ему микрофон. Микрофон заскрежетал, заскрипел. Астра ещё раз откашлялся, прочистив голосовые связки, и, не забирая микрофона, заговорил так чётко и ясно, разве что не по слогам, как только ему позволяла дикция:
– Уважаемые жители острова Буйный! В связи с выбросом в атмосферу малахитовой пыли с фабрики по производству малахитовых кистей просим вас оставаться в своих домах, не покидать их и… И никому не открывать. И особенно отряду генерала Цингулона!
Астра повторял одно и то же по кругу, пока это, очевидно, не надоело феликефалке в фиолетовом пиджаке, и она, лениво двигая бордовыми напомаженными губами, не прервала его хриплым голосом:
– Ваше сообщение было записано и повторяется автоматически. Можете так не стараться.
– Почему вы раньше об этом не сказали?! – пискнул Астра и прикрикнул: – На пол, к остальным!
Каролина, цокая каблуками, с гордо поднятой головой не спеша сняла пиджак, подстелила под себя и только потом грациозно легла на живот, сложив за головой руки.
Орион продолжал бешено реветь на всё лезущих и лезущих отрядовцев, потряхивая винтовкой и угрожая малахитовой травой – новоприбывших приходилось складывать в коридор.
«Хоть бы Кабинет был уже на подходе. Только бы Кабинет не подумал, что это чей-то неудачный розыгрыш… Хоть бы они всё поняли правильно», – молился Астра.
С пола послышался обезумевший голос отрядовца:
– Вы должны нас отпустить! Нам нужно скорее отсюда выбираться!
– С чего бы это вдруг? – вскрикнул Орион, продолжая караулить дверь.
– Орион… – изменившимся голосом окликнул его Астра. – Наверное, у тебя шлем вышел из строя, но тут в эфире передают… говорят, что комплекс начиняют взрывчаткой. И, как я понял, не простой взрывчаткой.
– Дайте нам уйти, кретины! – не выдержал второй отрядовец. – Нам плевать на вас – делайте что хотите! Я не собираюсь заживо сгореть в малахитовом огне!
Орион стиснул зубы.
– Сначала уйдём мы, а только потом – вы, – сказал он. – Увижу кого-нибудь из вас – всех перестреляю! С собой оружие не брать. Астра, тебя услышал весь остров. Пошли!
– Вас, художников, никогда не понять. Но тебя я понял с полуслова, Орион, – ответил второй отрядовец.
«И эти с ним знакомы», – подумал Астра.
– Всегда верил в тебя, Билл, ты парень смышлёный, – с быстрой улыбкой ответил Орион.
Когда они, запыхавшиеся, выбежали во двор, повсюду в суматохе носились остатки отряда. Орион держал оружие наготове, но всем были безразличны бывший отрядовец и юный кинокефал.
– Пробираться в хранилище смысла уже нет, – сказал Орион, глотая через фильтр воздух. – Оттуда вынесли всё что могли. И за Цингулоном поздно охотиться.
– Мы сделали то, что должны. Где может быть Репрев? Где тюрьма?
– Тюрьма в корпусе «гэ». Пошли, это сюда! – махнул рукой Орион, ведя Астру к серому зданию. – Он с тобой не связывался?
– Пока нет, – потряс головой Астра. – С тобой?
– Тоже нет, – задыхался Орион, гребя винтовкой, прижатой к груди, как веслом.
Они подбежали к синей двери, ведущей в тюремный блок, – и прозвучал выстрел: Ориону словно подрубили ноги – он рухнул на дверь, открыв её вовнутрь. Повалившись набок и выронив оружие, феликефал зажал ладонью плечо, царапая когтями по броне и дико вопя. Между пальцами текла кровь.
Астра обернулся на выстрел. Ни он, ни бывший отрядовец не заметили, как бесшумно приземлилась боевые корабли Кабинета – той же формы, что и семечка подсолнуха, и чёрные, как семечко подсолнуха, – не заметили, как из них высыпались солдаты и как с дальнего расстояния подбили Ориона. Именно что подбили, а не промахнулись: когда Кабинет ведёт огонь на поражение, он, без сомнения, поражает цель.
Вторым выстрелом ранило Астру. И тоже в плечо.
– Не убивайте, пожалуйста, не убивайте! – ревел Астра. – Это мы вас вызывали, мы, мы!
Войско Кабинета уже возвышалось над ними, и длинные стволы ружей тянулись в их сторону. Глаза Астры слепило восходящее солнце, пока его не закрыл головой командующий армией Кабинета пума-феликефал Гарм. Астра узнал его – трудно было не узнать того, чьё лицо мелькало в новостях чуть ли не чаще, чем лицо самого Примария.
Гарм был долговяз, в костлявых руках он зажимал винтовку и годился Астре с Орионом в отцы или, скорее всего, в дедушки, но держал выправку. Старый, с сухой, как ковыль, шерстью, пышными усами, выцветшим, шелушащимся носом и с усталыми, познавшими какую-то житейскую мудрость, а возможно, и что-то выше неё, глазами, подозрительно осматривающими тебя, как сквозь лупу, – чтобы сделать выводы, им хватало одного беглого взгляда. В такой же форме, как у отряда, только форма не чёрная, а красная с зелёными рукавами, и с другой эмблемой на груди – эмблемой Кабинета – опрокинутой буквой «Ка». Лица других солдат скрывались под шлемами.
– Где вы взяли доспехи королевской тигриной стражи? – спокойно поинтересовался командир, спрятав за спиной руки.
– От Алатара, – не понимая, что происходит, бормотал Астра, беспокойно дыша. – Доспехи достались мне от бенгардийского тигра Алатара.
– Нет, это ложь, – флегматично продолжал командир. – Бенгардийский тигр ни за что и никогда бы не отдал доспехи королевской тигриной стражи чужаку.
– Я ему не чужак. Я его друг.
– Бенгардийский тигр – твой друг? – тихо рассмеялся командир. – Ничего глупее я ещё не слышал. Я скажу тебе, кто ты: ты – мародёр, очень везучий мародёр, надо сказать, – разграбил Бенгардию сразу после её падения: с такими, как ты, я не раз имел дело. А может, я ошибаюсь, ты не мародёр, и всё ещё хуже: ты – оружейный коллекционер, который скупает редкие, а в нашем случае – редчайшие экземпляры на чёрном рынке, полагаю, за весьма кусачую цену. Вы отдаёте себе отчёт, какое это тяжкое преступление – присваивать памятник культуры, который сегодня по праву принадлежит музеям Терция-Терры? Признавайте, у кого вы её приобрели, случайно не у Гонзо?
– Какой он тебе оружейный коллекционер! – простонал Орион, выругался и засмеялся. – Да этот сопляк только сегодня научился обращаться с винтовкой! Если он коллекционер оружия, то я – полуартифекс! Не из отряда мы, не из отряда, поймите! Ну, по крайней мере, этого бы туда никто не взял! – он кивнул головой на Астру.
– И кто же вы? Я привык доверять только фактам: на вас униформа отряда. Вы
