Он немного помолчал. Алексей не торопил его, сосредоточенно потягивая коньяк.
— Ваших предков перебросило далеко в будущее, но я не говорил насколько далеко. Так вот, они оказались у самого конца времен, когда вселенной осталось существовать совсем немного, когда она почти схлопнулась. Вы видите в ночном небе далекие галактики? Но их уже не существует! Просто скорость света слишком низка, поэтому вы их еще видите. Ваше звездное скопление — это единственное, что еще осталось от вселенной! Понимаешь?
— О боже… — прошептал Алексей, до которого дошел весь ужас положения. — И что теперь?.. Зачем ты мне это рассказал?.. Такого лучше не знать…
— Потому что ты можешь дать вашим потомкам шанс! — отрезал «железный истукан».
— Каков в хрена шанс?! — в бешенстве рявкнул император. — На что?!
— На переход, — голос искина стал ледяным. — Это единственный возможный вариант спасения. Но перейти может, повторяю в который раз, только неконкурентная цивилизация. И твоя задача — сделать росскую цивилизацию абсолютно неконкурентной, по-настоящему доброй! Мы долго работали над этой задачей, кое-что сделали, но еще не все.
— А почему вы все-таки нам помогаете? Что вам от нас надо? Ты говорил, что вы просто взрослые, что вы наши предки. Это так?
— В каком-то плане. Мы — перешедшие люди Земли. Поэтому, обнаружив здесь живых землян еще в физических телах, не смогли остаться в стороне. Император Никлас знал всю правду, но не посчитал нужным делиться ею даже со своим наследником.
— То есть вы тел не имеете? — нахмурился Алексей.
— Энергетические, — пояснил искин. — Точнее, информационно-полевые. Черт, это почти ничего не объясняет! Пойми, мы давно существуем в совершенно иных аспектах реальности, занимаемся куда более глобальными задачами, чем занимались, будучи людьми. Я мало что могу объяснить, и не потому, что не хочу — не могу, просто нет понятийного аппарата в вашем языке.
— Может, ты и прав, — не стал спорить император. — Но я все же хочу понять, чего вы добиваетесь. Зачем вам, чтобы мы тоже перешли?
— Да низачем! — возмутился «железный истукан». — Нам от этого ни холодно, ни жарко! Мы вас просто пожалели! Почему? Да потому что в момент схлопывания будут уничтожены даже души! В этом времени не должно быть никого из не перешедших! Вы попали, как кур в ощип. Другие не пожелали заниматься вами, у них своих дел хватает. Только мы, бывшие земляне и, кстати, в основном русские, чтобы ты знал…
— Ясно… — протянул Алексей, дрожащими губами пытаясь отпить еще глоток из опустевшего бокала. — Раз русские, все ясно… А что с Россией-то стало?
Он снова налил коньяку и выпил.
— Многое было, и плохое, и хорошее, — устало ответил искин. — Как-нибудь на досуге, как немного разгребемся с делами, расскажу. Главное, что мы смогли, несмотря на все противодействие, отстоять свою не совместимую с западной цивилизацию. И потому смогли со временем перейти.
— А западная?
— Сам подумай. Что могло стать с эгоистами? Да только одно.
— Да уж… — вздохнул император, затем резко спросил: — Кстати, а ты тоже аватара?
— Молодец, дотумкал, — удовлетворенно сказал искин. — Естественно, аватара.
— Чей? — подался вперед Алексей, ему почему-то показалось очень важным узнать это.
— Не скажу, — хохотнул «железный истукан». — Даже не спрашивай. И вообще, давай заканчивать этот разговор. Основное ты понял. А сейчас тебе надо заняться чем-то полезным. Корабль с принцем на борту, уже в ангаре, скоро они с Альной будут здесь.
— Черт! — скривился император. — На самом интересном прервали. Ладно, Соргина ко мне. А затем, когда принц уйдет, Джипа. Боюсь, рассчитывать модель изменения социальной структуры и поворот ее в сторону неконкурентности придется именно ему.
— Никто другой и не справится, — подтвердил искин. — Но Ленни с Заком тоже придется подключать. Это не срочно, но и тянуть не нужно.
Загорелся экран, и секретарь сообщил его величеству о прибытии группы капитана хи Ронх-Да в сопровождении принца Леннера Арвича.
— Слушай, — тут же вмешался искин. — До тебя еще не дошло, что глупо даже пытаться контролировать этого резвого молодого человека? Заметь, он сам всегда оказывается в нужном месте и в нужное время. И результат позитивен, что бы Ленни ни творил. Да, для начальства он — заноза в заднице, но Империи он, безусловно, полезен, причем в том виде, в котором есть. Так что предлагаю отпустить его на вольные хлеба, пусть делает, что хочет. Уверен — хуже от этого никому не будет, кроме нервотрепки некоторым личностям, но они это вполне переживут.
— Да уж я думаю… — хохотнул император. — Что ж, согласен. Подарю ему альфа-корвет, пусть мотается где хочет и как хочет. Но делать его личным вассалом, пока не угомонится, не стану! Я не самоубийца.
— И не надо. Он и так всего добьется и всех на уши поставит.
В этот момент в кабинет осторожно вошли чумазые и помятые Альна с Ленни, даже пахло от них чем-то странным, от чего сопровождающий гостей с иголочки одетый Соргин недовольно морщился.
— Ваше величество! — жалобно произнес координатор. — Этот идиот отрезал голову Колхайну! Он же слишком много знал! Хорошо хоть Моак живой привезли…
— Отрезал голову? — изумился Алексей, с веселым интересом посмотрев на принца. — Сам?
— Нет, лейтенанта-синтарца попросил… — неохотно пробурчал тот.
— Зачем? Неужто правда, что в подарок?
— Именно.
— И как вам такой подарок? — император повернулся к Альне.
— Льстит, — коротко ответила она. — Голова врага — это всегда приятно.
— Ладно, черт с ним, с Колхайном, — махнул рукой император. — Будем считать, что приговор приведен в исполнение. А вы, координатор, выясните у Моак все, что возможно выяснить. Я хочу выкорчевать эту заразу с корнем. Потом предоставите мне доклад обычным путем. Когда сия мисс исчерпает свою полезность, казните. Если согласится выдать все и всех, можете обещать жизнь в камере-одиночке. Работайте не торопясь, теперь, слава Всевышнему, времени хватит. Сильных врагов в скоплении у нас не осталось.
— А за его пределами? — как-то странно посмотрел на него Соргин.
— Тоже. Могу вас в этом заверить. Хотя ситуация не слишком веселая, но об этом не здесь и не сейчас. Жду всех личных вассалов сразу по возвращению на Росс. Отправьте за ними курьеров. Предупреждаю, речь пойдет об очень важных вещах, от которых зависит очень многое.
— Будет сделано, ваше величество.
— Вам обоим полагается награда, — снова повернулся Алексей к жениху с невестой. — Ну и свадебный подарок от меня заодно. Поэтому дарю вам альфа-корвет в личное пользование.
Посмотрев на задохнувшегося от радости и неожиданности Ленни, даже не мечтавшего о таком, он незаметно улыбнулся. Какой еще ребенок. Перевел взгляд на Альну и кивнул — она приглядит. Впрочем, сама авантюристка еще та, иначе не пошла бы в диверсанты. Пожалуй, чтобы обезопасить Росс от скуки этих двоих, надо будет чем-то их озадачить. Можно поручить хотя бы обследовать все еще не вошедшие в Империю звездные системы и собрать по каждой информацию. А уж Джип со своей командой сделает анализ и порекомендует, как быстрее эти системы аннексировать. Сделать это надо как можно быстрее, ибо Переход возможен только для всей цивилизации скопления, а значит, ее нужно объединить в единое целое. Особенно если вспомнить рассказы Виктора — в его время независимых планет в скоплении не было, все давно входили в состав Империи.
