тут развлекались, а? С миссис Мак-Класки, этой старой мегерой?
- К делу, - бросил Герти, ощущая себя безмерно уставшим, - Что вам от меня надо в этот раз?
Брейтман переменился в лице, и перемена эта понравилась Герти еще меньше, чем взгляд, хоть он и не мог точно сказать, в чем она заключалась.
- Вы не можете покинуть Новый Бангор.
Герти едва не подкинуло в кресле.
- Что?!
- Вы не можете покинуть Новый Бангор, - сдавленно повторил Брейтман, стараясь не глядеть на него, - В ваших же интересах. И… наших.
- Идите к черту! – воскликнул Герти. На его крик жалобным звоном отозвались чайных чашки, - Я убираюсь отсюда, и немедленно. Теперь я, кажется, имею на это право, а? Если вы еще не знаете, Бангорская Гиена мертва. Этой ночью количество Гилбертов Уинтерблоссом на этом острове сократилось вдвое. А вскоре, заверяю вас, навсегда станет равным нулю!
Улыбка Брейтмана была достаточно кисла, чтоб в молочнике свернулись сливки.
- Не будем спешить. Открылись новые обстоятельства. Достаточно… необычные.
- Что бы у вас там ни открылось, я не имею к этому ни малейшего отношения! – выпалил Герти, - Моя работа здесь закончилась. Новый Бангор призвал меня, чтоб стравить с самим собой. С собственными страхами. Не знаю, что им двигало, желание развлечься или научный интерес, как вас, но я выполнил все. Уверяю вас, это не было приятной задачей.
Герти на миг вспомнил страшное лицо умирающей Бангорской Гиены. Свое собственное лицо. И рассыпающийся среди грозовых туч огненный шар «Графа Дерби».
- Вы не понимаете, мистер Уинтерблоссом.
Герти захотелось схватить его за тощую бледную шею, пусть и принадлежащую Питерсону, чтоб хорошенько встряхнуть.
- Я понимаю главное! То, что через несколько дней зайду на палубу корабля и, бьюсь об заклад на тонну ванили, ни разу не обернусь, когда он будет отчаливать от пристани! Я вернусь в Британию, на континент, в свой родной город. Поступлю обратно на службу в канцелярию мистера Пиддлза и буду делать то, что умею делать. И то, чем я занимался всю жизнь. Подшивать бумаги, регистрировать корреспонденцию и делать выписки. И если вдруг какой-нибудь идиот меня спросит «А не приходилось ли вам бывать, случайно, в Новом Бангоре?», знаете, что я отвечу? Я отвечу «Нет, приятель, а что это за место? Никогда не слышал». Вот что я отвечу! Я сыт по горло вами и вашим островом! Это безумное место и я буду счастлив позабыть о нем. Вернуться к нормальной жизни, в которой существуют законы логики и физики, в котором стрелки на часах вращаются в одном, раз и навсегда выбранном, направлении!..
- Вы не можете, - тихо сказал Брейтман.
Герти осекся.
- Что вы хотите сказать?
Брейтман вздохнул и долго не выпускал из легких воздух, зачем-то разглядывая потолок. Эта пауза показалась Герти мучительной. Еще более мучительной, чем боль от зазубренного ножа, воткнутого в плечо.
- Вы не можете вернуться в Лондон, мистер Уинтерблоссом.
- Это еще что значит? О Господи! Что-то случилось с Лондоном, пока меня не было? Умоляю, скажите, что!
- Дело не в Лондоне. Дело в вас.
- Перестаньте говорить загадками, я и так сбит с толку. Значит, Лондон все еще существует?
Брейтман очень серьезно взглянул на него. Так, как если бы смотрел на неизвестный препарат в окуляр микроскопа. Неизвестный, но потенциально опасный препарат, которого стоит опасаться и с которым нечего нежничать.
- Все дело в вас, мистер Уинтерблоссом, - сказал он тихо, - Лондон существует, как и прежде. Но вернуться туда вы, боюсь, не в силах. И дело здесь не в билете.
Герти уставился на него, открыв рот и не зная, как реагировать. Отчего-то хотелось воскликнуть «Ах, так?», но это прозвучало бы глупо. Впрочем, все другие возможные слова в этой ситуации прозвучали бы не лучше.
- Потрудитесь сказать, мистер Брейтман, что вы имеете в виду.
Ученый вздохнул, но в этот раз обошелся без мучительной паузы.
- К сожалению, именно это я и имел в виду, - с усталой торжественностью сказал Брейтман, не меняя позы, - Сразу, как только мы расстались, я принялся за дело. Темпоральные шлюхи обитают не только в Полинезии, хватает их и на континенте. А уж в Лондоне… Я поднял на ноги всю нашу лондонскую агентуру. Между прочим, обошлось недешево. Но информация того стоила.
- Какая еще информация?
- Информация о человеке по имени Гилберт Уинтерблоссом.
Герти расхохотался.
- Вам мало было стащить мой бумажник? Ваши шпионы принялись разнюхивать все, связанное с моей лондонской жизнью? Превосходно. На чем еще специализируется ваш институт? Вымогательство? Кражи со взломом?..
Кажется, Брейтман его не услышал.
- Мне надо было догадаться с самого начала, - с досадой пробормотал он, ковыряясь ложкой в вазочке с ежевичным вареньем, - Но я позволил обмануть себя. С первой минуты зациклился не на том вопросе. На вопросе «Что связывает Новый Бангор и мистера Уинтерблоссома?».
- И что? – настороженно спросил Герти.
- Этот вопрос изначально был неверен. Мне с самого начала следовало задать себе другой.
- Какой же?
- «Что есть мистер Уинтерблоссом?»
- Вы сошли с ума, - твердо сказал Герти, поднимаясь на ноги, - А теперь убирайтесь прочь. Время Питерсона слишком дорого обходится, чтоб сумасшедшие вроде вас безжалостно его тратили. И вот еще, верните миссис Мак-Класки. Мне она показалась весьма славной дамой.
Брейтман не совершил попытки перегородить ему дорогу, но Герти, сделав два уверенных шага в сторону выхода, отчего-то остановился сам.
- Что вы имели в виду, когда это сказали? Каков ответ на этот нелепый вопрос?
- Он вам не понравится, - тихо сказал Брейтман, все еще разглядывая варенье, - Потому что дословно он звучит так: «Мистер Уинтерблоссом - миф».
- Дурацкая шутка, - буркнул Герти невольно.
- К сожалению, не шутка. Человек по имени Гилберт Уинтерблоссом никогда не жил в Лондоне.
Это было столь нелепо, что Герти несколько секунд переваривал услышанное. А когда захотел заговорить, выяснилось, что язык его частично онемел, как в тот раз, когда он случайно отведал рыбы.
- Похоже, темпоральные перемещения сильно повлияли на ваш рассудок, мистер Брейтман. На вашем месте, я бы воздержался от них на какое-то время. Я прожил в Лондоне всю свою жизнь.
- Вы никогда
